Крис постучал в дверь. Ответа не последовало, и он постучал снова.

— Хелен, ты дома? Открой, пожалуйста.

Раздался едва уловимый щелчок. Похоже, какая-то любопытная соседка следила за незваным гостем через глазок.

— Хелен, это Крис. Открой, нам нужно поговорить, — повысив голос, сказал он после того, как постучал в третий раз.

Дверь не открылась. Вернее, открылась, но другая. Предположение насчет вездесущей соседки подтвердилось.

— Извините, вам нужна мисс Тейлор? — проскрежетала старуха, высунув голову из соседней квартиры.

— Да. Вы не знаете…

Старуха снисходительно-насмешливо улыбнулась. Видимо, сам факт незнания подробностей чужой жизни казался ей оскорбительным.

— Мисс Тейлор выехала из своей квартиры с двумя чемоданами. — Старуха уставилась водянистыми глазами на Криса. Судя по улыбке, она упивалась его озадаченным и расстроенным видом.

Крис невольно представил себе тех несчастных парней, которые имели глупость влюбиться в эту каргу полвека назад. Подобные женщины заметны за версту. Ни годы, ни деньги, ни образование не способны изменить то, чем наделила их природа. Желчь и издевки из них так и прут. Их ни о чем не спрашивают, а они все-таки лезут со своими советами или измышлениями. Причем стараются сделать человеку как можно больнее. Для этого они выбирают самые обидные слова, используют самые унизительные прозвища и самые фамильярные жесты.

— Боюсь, вы опоздали со своими признаниями, — с ложным сожалением продолжила собеседница.

— Откуда вы знаете?!

— Так, значит, я не ошиблась. — Старуха усмехнулась с видом мудреца, постигшего все тайны бытия.

— Вы сказали, что Хелен уехала несколько часов назад, — медленно произнес Крис.

— К сожалению, не могу сказать точнее. Я как раз кормила свою кошку, когда услышала какой-то шум на лестничной площадке. Я, знаете ли, не люблю лезть в чужие дела. Однако когда речь идет о моих соседях… Словом, я подумала, что может понадобиться моя помощь, и поэтому выглянула…

Обстоятельность старухи начала раздражать Криса, однако он терпеливо слушал.

— Когда я открыла дверь, то увидела мисс Тейлор, которая едва тащила два огромных чемодана. Я сразу поняла, что она уезжает очень надолго. Возможно, навсегда. Я пожелала ей счастливого пути. А она, такая милая девочка, обещала позвонить на следующей неделе. — Старуха смущенно улыбнулась. Видимо, она все еще считала себя привлекательной кокеткой. — У меня день рождения, — пояснила она.

Крис провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. Он опоздал.

Опоздал на самую важную встречу в своей жизни.

Слишком поздно пришло озарение. Он любил, не подозревая о своей любви. Страсть к Бетси была столь сильна и всепоглощающа, что на теплые искренние чувства к Хелен он просто не обратил внимания.

Крис не представлял себе жизнь без доброй и понимающей Хелен. Два дня без нее показались ему пустыми. Неужели он теперь всю жизнь будет сожалеть о своей ошибке?

Нет, он должен сегодня выяснить, куда именно отправилась Хелен. Он тут же набросал мысленный план дальнейших действий. Полезная привычка, выработанная еще в студенческие годы. Экономит массу времени и сил.

Первое. Поговорить с Беном и узнать имя владельца галереи, который предложил Хелен работу.

Второе. Забрать из фотостудии «Сталкера» свои вещи. Дорожная сумка с предметами первой необходимости до сих пор в камере хранения аэропорта. Крис так и не забрал ее после поспешного возвращения с Гавайев.

Третье. Заказать такси до аэропорта Кеннеди. Взять билет, сесть в самолет… и да здравствует Австралия!

— Извините, мадам. — Крис раскланялся и быстро побежал вниз по ступенькам.

Сев в такси, он назвал адрес «Сталкера» и попросил водителя поддать газу. Бену он решил позвонить из редакции.

— Опаздываете на свидание? — усмехнулся таксист.

— В каком-то смысле.

— Тогда держитесь покрепче. Я как-то едва не опоздал на собственную свадьбу. Если бы не отзывчивый водитель…

Таксист о чем-то болтал, но Крис быстро потерял нить повествования и ушел в собственные мысли. Похоже, его мрачный вид никак не соответствовал историям о веселых похождениях молодости водителя, поэтому рассказчик обиженно умолк.

— Крис, любимый!

— Бетси? Ты уже вернулась? — равнодушно спросил Крис, когда бывшая невеста бросилась ему на шею и, выражаясь языком классических романов, оросила слезами его грудь.

— Прости. Я люблю тебя.

— Неужели? Когда же ты об этом вспомнила?

— Я всегда… — Она всхлипнула. — Всегда любила только тебя. То, что у меня было с Марком, ничего не значит. Это был всего лишь секс.

Крис с силой оттолкнул от себя плакавшую навзрыд Бетси.

— Я ждала тебя. Думала, что ты в студии. Но… но здесь никого не было. Когда я пришла, было темно. Куда все подевались? Ни Миранды, ни Бена с Маркусом. Даже твоей Хелен не видать.

— Бетси, я не знаю, зачем я тебе. Нам не о чем разговаривать. Я зашел только за своими вещами.

Она снова обняла его.

— Крис, пожалуйста, прости меня. Ты ведь любишь меня.

— Нет.

— Как это?

— Неужели ты думаешь, что я могу любить тебя после всего, что я видел?

— Ты ведь говорил, что мечтаешь жениться на мне. — Бетси сделала паузу и с торжественным видом произнесла: — Я согласна.

Крис рассмеялся. Бетси была неподражаема.

— Милая, ты действительно такая дурочка или только прикидываешься?

— Не смей разговаривать со мной в подобном тоне!

— А как я еще могу разговаривать с тобой после того, как застукал тебя с другим мужчиной?!

— Крис, я понимаю, что ты расстроен…

— В самом деле понимаешь?

— Ты не ожидал…

— Мягко сказано.

— Мы с Марком поговорили и… мы уже расстались.

— Хочешь сказать, что он послал тебя ко всем чертям?! Картер молодчина. Оказался куда умнее меня. Ему хватило пары недель. Я же потратил впустую несколько лет своей жизни.

— Потратил? Крис, вот, значит, как ты теперь расцениваешь те прекрасные дни, которые мы провели вместе!

— Бетси, ради бога, перестань так артистично хвататься за сердце и рыдать. У меня начнется несварение желудка. Не люблю мелодрам. От них всегда портится пищеварение.

— Какой же ты злой!

— О да! — усмехнулся Крис.

— Ты не можешь оставить меня.

Крис вопросительно посмотрел на покрасневшую от слез Бетси. Похоже, она и в самом деле расстроена. Когда фотомодели плачут на камеру, они умудряются таким образом лить слезы, чтобы не опухали веки и не краснел нос. Профессиональный секрет манекенщиц так и остался для Криса загадкой, опровергавшей все законы природы.