Мне стало жаль, что я больше не увижу подругу. Но я радовалась за Тину, что та избежала нежеланного брака. Надеюсь, с ней всё будет хорошо.

– Айрин Райзен! – раздался вдруг повелительный голос.

Ноги налились свинцом. С трудом переставляя их, я направилась к открытой двери в соседний зал.

Что же делать? Сейчас я позорно провалю испытание, вслед за подругой. Но Тина Мерти мечтала покинуть дворец, а я свою задачу не выполнила. Мне еще рано уходить.

Спустя минуту я находилась в центре зала, на небольшом возвышении. Отсюда было прекрасно видно принцев, сидевших в креслах, и придворных, в расшитых золотом и серебром, одеждах.

Правители узнали меня. Гирион ободряюще улыбнулся, Гед чуть наклонил голову. Они ждали моего выступления.

Меня вдруг охватила злость. Словно на экзамене, когда не знаешь ответа на вопрос, и начинаешь говорить всё, что хоть отдаленно имеет отношение к теме.

«Погибать, так с музыкой!»

– Ваши Высочества, и вы, господа, – я поклонилась знати, – вы сегодня видели много чудесных выступлений. Замечательные песни, танцы и, особенно, игра на музыкальных инструментах…

В зале послышались смешки. Придворные не забыли о «чудесной» игре на арфе несколько минут назад.

– Это великолепно. Девушки старались из всех сил, чтобы заслужить ваше одобрение. Но, осмелюсь заметить, что этих талантов недостаточно для будущей супруги правителя. Та. Что станет принцессой, должна быть умной, разбираться в экономике и политике страны, чтобы, при необходимости, дать мужу совет. А политика – это…

Дальше меня, что называется, «понесло». Я очень любила политологию в университете и, готовясь к экзамену, читала много дополнительной литературы. Вспомнить конспекты, привести яркие примеры и красивые цитаты не составило труда.

Я заметила, как распахнулись от удивления глаза Гириона. Как его брат подался вперед, прислушиваясь к каждому слову. Но мне было все равно. Я продолжала свой рассказ, забыв обо всем на свете.

Мертвая тишина в зале заставила меня очнуться. Неловко поклонившись, я отступила назад, ожидая любой реакции – от удивления до возмущения. Но принцы, переглянувшись, дружно зааплодировали.

– Непривычно слышать подобное из уст молодой девушки, – заметил Гед. – Но мне понравилось.

– Как и ожидалось от дочери Сионы Райзен, – добавил его брат.

Вслед за правителями, к похвалам присоединились придворные. Покраснев от смущения, я вернулась в комнату, где находились другие невесты.

Я прошла второе испытание! Просто невероятно! Кто бы мог подумать, что знания, полученные в университете, пригодятся мне в другом мире.

Выступление оставшихся девушек я пропустила. Сидела на стуле и, закрыв глаза, дремала. Наконец, второе испытание закончилось.

Я вышла из комнаты, вслед за другими невестами. Прошла по коридору, собираясь спуститься по лестнице, когда вдруг кто-то с силой толкнул меня к стене.

– Думаешь, самая умная, да? – прошипел знакомый голос.

Надо мной, с искаженным от ярости лицом, склонилась Лирма Солан.

– Впрочем, чего еще ждать от уродины. Ты, наверное, всю жизнь книжки читала, выучила всё, что можно. Но женой Геда тебе не бывать!

Рука Лирмы потянулась к моей маске.

– Я хочу видеть твое лицо. Что ты скрываешь?

В воздухе сверкнул короткий кинжал, перерезав шнурки маски. Я едва успела её подхватить.

– Ты… – в ужасе прошептала девушка. – Этого не может быть!

– Налюбовалась? – хмуро спросила я. – Дай пройти.

Но я недооценила Лирму Солан. Растерянность, охватившая её при виде бывшей служанки, сменилась яростью.

– Жаль, что мать от тебя не избавилась. Но я это исправлю.

В руке девушки блеснуло острое лезвие.

Вся жизнь промелькнула у меня перед глазами. Я не успевала ни уклониться от удара, ни защититься.

Какая глупая смерть. Прости меня, Элси.

– Что здесь происходит?

Удара кинжалом, которого я ждала, не последовало. Осторожно приоткрыв глаза, я заметила склонившуюся в поклоне Лирму и мужчину рядом с ней.

Я вернула маску на лицо, придерживая её одной рукой.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – елейным голосом произнесла Лирма, – у доны Райзен закружилась голова. Я хотела поддержать её, чтобы она не упала.

Кинжал исчез, словно его и не было. Оставалось только удивляться, умению Солан выкручиваться в сложной ситуации.

Принц перевел взгляд на меня. Судя по шраму на щеке, это был Гед.

– Это правда, дона Райзен?

На секунду у меня возникло сильное искушение выдать Лирму. Вряд ли после этого девушка останется во дворце. Но, представив, что придется рассказывать историю нашего знакомства и то, как я потеряла красоту, отказалась от этой мысли.

– Да, Ваше Высочество, – мой голос не дрогнул.

– В таком случае, вы можете быть свободной, дона Солан. Я провожу дону Райзен до её покоев.

– Это совсем не обязательно…

– Я настаиваю, – принц предложил мне руку.

Лирма мертвенно побледнела. Её пальцы нервно теребили оборку платья. Наконец, справившись с собой, она сказала:

– До свидания, Ваше Высочество. До скорой встречи, дона Айрин, – последние слова прозвучали, как угроза.

«А ведь он спас мне жизнь», – некстати подумала я, искоса глядя на принца. И, вероятно, не в первый раз. Может, именно Гед, в облике дракона, принес меня в Серый приют?

Как бы осторожно спросить об этом?

По этикету мне не полагалось начинать разговор. А мужчина молчал, осторожно поддерживая меня под руку.

Мы прошли несколько коридоров, провожаемые удивленными взглядами и поклонами слуг. К вечеру весь дворец будет знать, что принц Гед оказал честь доне Райзен, сопровождая её.

Хоть бы, кроме Лирмы, у меня не появились другие завистницы.

– Вы очень интересно рассуждали о политических проблемах, – неожиданно произнес принц. – Необычные познания для юной девушки.

Меня бросило в холод, потом – в жар. Как я могла забыть, что дамы в Луссоре не изучают политику и историю. Гед понял, что я – из другого мира?

– Моя приемная мать была умной и начитанной женщиной, – тихо ответила я. – Она позаботилась о моем образовании.

– Сиона, конечно, – оживился принц. – Как я мог забыть о ней? Правда, мы редко виделись после её отъезда из столицы.

– Вы любили её?

Гед кивнул.

– Она была нашей с братом наставницей. Я не знал человека, лучше и добрее, чем Сиона.