их спинами стоят Го Вонпё и Хэ Чживоль. Посланники из Северной Чжоу то и дело посещают владения клана Геру и проворачивают какие-то темные делишки. Кланы осуществляют незаконный торговый обмен с соседними странами и используют эти деньги на подкуп государственных чиновников. Человек, который спланировал и осуществил нападение на королеву в тот день, — тайный главарь Черных Смерчей. Однако никто не видел его лица и не знает его имени.

Только теперь Воль Гван наконец четко осознал причину, по которой Ён Чонги отправил его защищать принцессу, и понял, что должен делать в будущем. Словно пелена упала с его глаз, и план действий быстро принял очертания в его голове.

Тем же вечером Воль Гван отправил секретное послание Чхве Уёну, командиру своей личной гвардии — Северных Мечей. В письме содержался приказ о том, что все воины должны немедленно прибыть в столицу. Чхве Уён славился своим необыкновенным владением копьем, если в его руке было любимое оружие, он легко мог справиться с сотней противников. Однако, помимо этого, у него имелся еще более выдающийся талант — Чхве Уён был превосходным стратегом.

Глава 7. Противостояние Северных Мечей и Черных Смерчей

Северные Мечи не входили в регулярные войска и поэтому не подчинялись приказам главы клана Чонно или военного министерства. Это был отряд воинов, которые вместе с генералом Воль Гваном прошли через самые жестокие сражения и остались в живых. Лучшие из лучших, хотя их отряд не насчитывал и сотни человек, каждый из них стоил дюжины обычных солдат. Они были необычайно сильны, опытны в военном деле, их храбрость не знала границ. Бывало, что эти воины без страха и сомнения отправлялись на верную смерть в стан врага, чтобы спасти товарищей, и возвращались с победой. Однако, получив письмо Воль Гвана, Чхве Уён на следующее же утро во всеуслышание объявил о роспуске своего отряда, и никто не знал доподлинно, куда отправились эти бравые воины.

Даже Ён Чонги, услышав об этой новости, был крайне удивлен и встревожен, не случилось ли какой беды, но, получив доклад от шпионов, сразу же успокоился. Он и до этого предполагал, что Северные Мечи, до последней капли крови преданные своему генералу, в итоге все равно отправятся следом за ним. Гочуга рассудил, что должен оказать посильную помощь, и распространил повсюду ложную информацию о роспуске Северных Мечей: он заявил, что отряд изначально не имел никакой дисциплины и был разогнан в результате устроенного им мятежа.

Северные Мечи, чтобы не привлекать лишнего внимания, разделились на группы по три человека и по отдельности отправились в столицу. В дороге они притворялись сборщиками дикого женьшеня, торговцами оленьими рогами, шелком, соболиным мехом и солью или обычными путниками. Перед расставанием Чхве Уён велел своим товарищам встретиться с ним у северных ворот дворца Анхак ровно через месяц.

Ким Чжусын секретно встретился с Го Гоном. Именно он являлся тайным главарем Черных Смерчей, но об этом было известно только Го Вонпё, Го Гону и нескольким высокопоставленным лицам, близким к клану. Го Гон и Ким Чжусын пребывали в глубоких раздумьях после прочтения донесения, полученного с севера. Ранее Го Гон просил главаря сообщать ему все, даже самые незначительные, новости, связанные с генералом Воль Гваном. Роль Ким Чжусына в клане Геру была схожа с ролью Воль Гвана в Чонно.

Секретное подразделение Черных Смерчей докладывало следующее: около месяца назад отряд Северных Мечей устроил восстание на границе, после чего все воины были распущены и скрылись в неизвестном направлении. В этой информации не было бы ничего особенного, если бы не один факт: Северные Мечи считались личным войском генерала Воль Гвана. Выслушав доклад Ким Чжусына, Го Гон послал за своим помощником и велел ему передать приказ всем командирам Черных Смерчей: патрулировать все подступы к столице и хватать всех подозрительных путников, особенно если они говорят на северном диалекте.

Черные Смерчи не являлись официальными государственными служащими и по закону не имели права арестовывать обычных людей. Однако их могущество в Когурё не знало границ. Даже высшие чины в стране старались не вступать с ними в конфликт.

Члены отряда Черных Смерчей были отобраны из лучших сонинов, все они входили в тайное братство, существующее издавна в рядах этих воинов. Они получали огромную материальную поддержку лично от Го Вонпё и от других представителей Пяти кланов. Официально Черные Смерчи считались частной организацией, не имеющей хозяина, но в каждом городе у них имелось свое подразделение, откуда к Го Вонпё стекалась информация о происходящем в каждом уголке страны. Их донесения включали в себя подробные сведения обо всех чиновниках, военачальниках и знатных лицах, поэтому никто не смел идти против них. Многие из членов отряда Черных Смерчей также занимали высокие посты в постоянных королевских войсках и одновременно с этим получали задания от организации. Продвижения по службе и назначения на важные должности для Черных Смерчей организовывали их покровители, поэтому стать частью отряда мечтал каждый сонин.

Принцесса узнала от Воль Гвана, что Ыльчжи Хэчжун отказался от должности начальника внешней стражи Пхеньяна, и решила вмешаться.

В один теплый и ясный день Пхёнган в сопровождении Им Чжонсу словно бы случайно оказалась рядом с учебным стрельбищем. Уже на подъезде к площадке слышались звуки свистящих стрел, втыкающихся в деревянные мишени.

Услышав о прибытии принцессы, генерал Ыльчжи Хэчжун поспешно вышел ей навстречу.

— Ваше Высочество, что вас привело сюда?

— Я просто ехала мимо, и меня привлек звук летающих стрел.

— Воины занимаются стрельбой из лука, чтобы развеять скуку.

Принцесса обратилась к генералу без обиняков:

— Я слышала, что вы разговаривали с моим наставником, генерал.

Ыльчжи Хэчжун сразу же понял, по какой причине принцесса искала с ним встречи. Также он догадался, что ее визит на учебное стрельбище был далеко не случайным. Он ответил, не колеблясь:

— Ваше Высочество, моих способностей недостаточно для того, чтобы занимать такой высокий пост. Я ответил генералу Воль Гвану, что не могу принять это предложение.

Ыльчжи Хэчжун действительно был достойным воином, как о нем и говорили. Воль Гван не зря рекомендовал именно его на эту должность.

— Генерал, вы служите этой стране и ее правителю. Если Его Величество лично предложит вам этот пост, вы