на этот пост генерала Го Гона. Такое абсолютное доверие от этих воинов означает, что способности генерала признаны всем молодым поколением армии этой страны. Где вы еще найдете воина, которого так уважают и любят подчиненные?

Го Санчоль с насмешливой улыбкой ответил:

— Ха-ха, Черные Смерчи даже не являются официально признанным воинским отрядом. Начальник внешней стражи отвечает за охрану королевского дворца и многие тысячи жизней подданных. А вы, Тэдэро, предлагаете нам назначить человека на этот важнейший пост, опираясь на мнение нескольких солдат? Уж нет ли в этом выгоды для вас?

К лицу Тэдэро прилила кровь, когда он услышал такие открытые обвинения в свой адрес:

— Значит, вы считаете, что генералу Го Гону не хватает способностей для того, чтобы занять этот пост? Ну что ж, хотя я уверен, что он — молодой дракон, который еще не успел расправить свои крылья…

— Вот когда расправит, тогда пускай и становится начальником внешней стражи!

Ни одна сторона не собиралась уступать другой, и ожесточенный спор продолжился. Тут вперед выступил Чжин Пиль из Кванно:

— Если вы так усердно отвергаете предложенные кандидатуры, может быть, вынесем на обсуждение кого-то еще?

— Разве не понятно, что каждый будет выступать против, если претендент не из его лагеря? Какой же тогда в этом смысл?

Начальник внешней стражи — главная твердыня, на которой держится защита столицы. На этот пост должно быть назначено доверенное лицо короля. Принцесса понимала, почему отец хранит молчание. Генерал Го Гон действительно выдающийся воин и способный молодой человек. Но, какими бы незаурядными талантами ни обладал Го Гон, король не мог сделать его своей правой рукой, поскольку тот был сыном его заклятого противника — Го Вонпё.

Выйдя из шатра после окончания совета, принцесса поинтересовалась у наставника:

— Генерал, какими навыками должен обладать начальник внешней стражи?

— В первую очередь, он должен владеть воинским искусством для защиты крепости. Нельзя также забывать о глубоких познаниях в военной науке и опыте настоящих сражений. Кроме того, начальник должен быть одновременно мудрым и благородным, а также пользоваться уважением и доверием воинов. Самое же главное — так как основной обязанностью этого чиновника является охрана дворца — его преданность королевской семье должна быть безусловна, он не может быть замешан в политических интригах.

— Нет ли у вас кого-либо на примете? Если вы посоветуете королю достойного человека на этот пост, он прислушается к вам.

Воль Гван был осторожен со словами. Он видел, что принцесса отчаянно хочет помочь королю, но вопрос этого назначения имел слишком серьезные последствия для политической ситуации в стране. Когда король предложил пост Воль Гвану, он вежливо отказался, но глубоко задумался о том, кто мог бы подойти на эту должность. Он держал в уме кандидатуру одного подходящего воина, но генерал не стал высказывать своего мнения вслух. Воль Гван не хотел принимать активного участия в политике двора, он был сосредоточен лишь на роли наставника королевских отпрысков. Однако мысль о том, что, если начальник внешней стражи будет на стороне принца и принцессы, это укрепит их позиции, крепко засела в голове генерала.

— Начальник северного караула Ыльчжи Хэчжун сведущ в воинском искусстве, честен и бескорыстен. Он имеет большой опыт в защите северных крепостей и не раз возвращался победителем из самых жестоких сражений. Это великий полководец. Однако за его спиной нет знатной семьи, которая продвинула бы его на высокий пост, поэтому он оставался незамеченным многие годы.

Ыльчжи Хэчжун был родом из окрестностей столицы и не принадлежал ни к одному из Пяти кланов, поэтому в политических интригах он не участвовал. Его сын, Ыльчжи Мудок, только недавно получил звание сонина и стал на путь воина. Ыльчжи Хэчжун был благороден, предан своей стране и великодушен к подчиненным. Принцесса ни на йоту не сомневалась, что он прекрасный кандидат на пост начальника внешней стражи, потому что его порекомендовал наставник.

— Генерал, назначьте встречу с Ыльчжи Хэчжуном. Если этот человек достоин занять пост, я собираюсь представить его королю. Начальник внешней стражи должен стать тайным кинжалом Его Величества. Если вы поручитесь за него, король будет вам крайне признателен.

Принцесса всегда осмотрительно подходила к принятию решения, но, когда оно уже было принято, начинала действовать незамедлительно.

— Генерал Им, передайте генералу Го Гону мое сообщение.

У красного цвета есть много оттенков. Когда говорят, что листва заиграла багряными красками, это не значит, что вся она облачилась в алые цвета. Желтые листья дерева гинкго плавно кружились на ветру и покрывали землю ярким ковром. Принцесса смотрела на листопад и восхищалась прекрасным пышным нарядом, которым природа одарила деревья. Роскошные золотые листья словно искушали девушку на время забыть о делах и отдаться беспечному веселью.

Любуясь прелестью смены времени года, принцесса ехала в карете к северным воротам столицы. Прибыв на место, она поднялась к беседке, в которой была назначена ее встреча с Го Гоном. Прошло всего несколько мгновений, и, гремя доспехами, появился Го Гон. Им Чжонсу и Сэтбёль, сопровождавшие принцессу, почтительно поклонились и отошли на некоторое расстояние.

Пхёнган хотела лично встретиться с генералом Го Гоном, чтобы понять, что он из себя представляет. Молодой человек, которого она увидела, показался ей живым и энергичным, на его устах играла мягкая улыбка. Принцесса позавидовала его уверенности. «Интересно, откуда берется такой задор? Возможно, он был просто рожден таким», — подумала принцесса и обратилась к радостно улыбающемуся Го Гону:

— Вы, должно быть, торопились.

— Ваше Высочество, ради вас я готов пробежать без передышки хоть сто ли.

Го Гон, хотя и выглядел как взрослый мужчина, все еще не владел искусством сдерживать свои эмоции. Услышав, что принцесса, которая всегда держалась с ним холодно и отстраненно, просит его о личной встрече, он тут же бросил все дела, вскочил на лошадь и примчался сюда со скоростью света. Он даже отложил собрание отряда Черных Смерчей, которое должно было вот-вот начаться. Молодого человека переполняли ожидания.

— Я помню совет, который вы дали мне при нашей последней встрече у храма, — первой заговорила принцесса.

— Надеюсь, мои волнения окажутся напрасными, Ваше Высочество. Дворец — опасное место. Я лишь выразил беспокойство, чтобы с вами не случилось никакой беды.

— Сегодня я случайно услышала интересные обсуждения на королевском совете. Там разразилась жаркая дискуссия