Когда здоровяк, напоследок мазнувший по мне злым взглядом, торопливо покинул столовую, я заметил, как на лицах моих слуг появились удовлетворенные улыбки.

– Оставьте нас, – приказал я лакеям и взглянул на дворецкого. – А ты, Марк, задержись на минуту.

Когда все слуги покинули столовую, и мы остались втроем, я кивнул Марку на стул.

– Присядь.

Тот сперва попытался возразить, но я ледяным голосом произнес:

– Я не привык повторять свои приказы дважды.

Дворецкий вздрогнул и опустился на краешек стула, готовый в любой момент вскочить на ноги. Наблюдая за Марком Дюко, я понимал, что он смотрел на своего господина и больше его не узнавал.

– Позволь, я объясню тебе кое-что, – продолжил я говорить. Нет, я не срывался на крик, не угрожал, не оскорблял, как наверняка это делал когда-то Макс, но я видел, как после каждого моего слова лицо Марка сереет, а на глаза набегает тень. – Вероятно, ты не совсем понял, что на самом деле происходит. С того момента, как ты подписал со мной контракт, единственный, кто имеет право приказывать тебе в этом доме и на земле, на которой он стоит, это я. Мне понятен твой страх. Ты считаешь этот особняк собственностью графа де Грамона. И, скорее всего, думаешь, что дядюшка в любой момент может избавиться от бастарда его брата-изменника. Забудь об этом. Контракт ты подписал не с графом, а со мной. Если сейчас начнешь позволять каждому дворовому псу моего дяди врываться в мой дом, чтобы вынести какую-нибудь табуретку или последний ночной горшок, тогда зачем мне такой дворецкий?

Марка уже слегка трясло от напряжения. Надо слегка подсластить пилюлю.

– Я говорю с тобой откровенно, Марк, потому что ты всегда был тем, кто добросовестно исполнял свой долг.

Дворецкий немного оживился.

– Благодарю вас, ваша милость.

– Я так понимаю, этот Бруно Фолон еще та сволочь? – спросил я, надеясь слегка разговорить моего дворецкого.

– Он страшный человек, – негромко ответил Марк и опустил глаза.

– Не беспокойся, – улыбнулся я. Мысленно отмечая, что до старика Бертрана, бесстрашно сопротивлявшегося вторжению капитана де Рогана, Марку, как ползком до Тени. Хотя с другой стороны, с чего бы это Марку бросаться на копья, защищая собственность Макса?

– И ничего не бойся, – продолжил я. – Теперь в этом доме новый хозяин. Кроме того, здесь теперь будет жить Жак. В мое отсутствие ты всегда можешь обращаться к нему. А теперь можешь идти работать.

Марк легко поднялся со стула и, поклонившись, вышел из столовой.

Я повернулся к Жаку.

– Помнится, когда-то ты упоминал о своих боевых товарищах, что отошли от дел ратных и осели в столице, – произнес я и продолжил после утвердительного кивка ветерана: – Думаю, пришло время нанять четверых или пятерых опытных охранников. Чует мое сердце, мои родственнички продолжат испытывать мое терпение. Не хочу каждый раз отвлекаться на всякую ерунду вроде сегодняшнего «вторжения».

– Бюджет? – хитро улыбнулся Жак.

– На твое усмотрение, – ответил я. – Главное, мне нужны надежные люди с пониманием. И которые не подведут.

– Я понял, ваша милость, – уже абсолютно серьезно ответил Жак.

– А теперь иди и проконтролируй этого Бруно Фолона, чтобы он чего лишнего не прихватил.

* * *

С того момента, как я заселился в «Лисью Нору», прошло несколько дней. За это время, как ни странно, мои родственнички так меня больше и не побеспокоили. Хотя я с неким интересом ждал визита разъяренного Франсуа. Но так и не дождался.

Ситуацию мне прояснила в своем очередном письме Валери. Она писала, что кузен действительно порывался разобраться с наглым бастардом, даже заручился поддержкой старшего брата, но дядя очень быстро охладил их пыл и перенаправил их энергию в другое русло.

Дело в том, что после того, как при дворе было объявлено о будущей помолвке принца Луи с дочерью северного конунга, срочным порядком начались сборы большого посольства в Нортланд. Главой которого должен был стать сам принц Луи.

Как оказалось, в это большое посольство попали и оба сына Генриха де Грамона. Похоже, дядя все-таки решил сделать ставку на младшего сына короля. И я его понимаю. За старшего принца сейчас такие хищники начнут драться, что де Грамонам лучше держаться подальше от этой схватки.

Дядя мог бы попытаться, конечно, пристроить сыновей к принцу Генриху, но там свои особенности. «Синий» принц помешан на войне и соответственно приближает к себе в первую очередь бойцов. Исключение – дети очень богатых и влиятельных аристократов, а также банкиров. Они, само собой, не обязаны размахивать оружием. Принц, похоже, прекрасно понимает, что без денег много не навоюешь.

Последнее время де Грамоны, благодаря стараниям папаши Макса, не самый богатый род. Плюс ко всему кузены Макса ни разу не бойцы. Едва ли принца Генриха впечатлят их декоративные мечи.

Кроме того, я подозреваю, что, если бы даже дядя располагал крупными суммами, вряд ли бы он решил потратить их на военные проекты принца Генриха.

Так что граф де Грамон по понятным причинам решил остановить свой выбор на младшем сыне короля.

К слову, я заметил, что при упоминании принца Луи в своих письмах, Валери старается выставить его в лучшем свете. Она восхищается его острым умом и изысканными манерами. Хвалит его за новаторства в моде и называет его покровителем искусства, которое только-только начало зарождаться в королевстве.

Первым делом, в силу своей подозрительности, я подумал, что сестренка пытается таким ненавязчивым способом подтолкнуть меня к выбору «зеленого» цвета, но потом у меня появилась любопытная теория – девушка просто влюбилась в принца.

Вспомнился обед у де Грамонов и ее бледное лицо после объявления тетей новости о будущей помолвке принца Луи с дочерью конунга. Потом я перечитал все письма Валери и задумался… А что, если девушка, столько лет прожившая в опале и неожиданно получившая поддержку в моем лице, сама того не подозревая, осторожно, вскользь упоминая о добродетелях принца, начала делиться с единственным братом своими сокровенными мыслями? Хм… Очень похоже на бред. Но теория имеет право на жизнь.

В общем, с Валери нужно держать нос по ветру. Не удивлюсь, если узнаю, что она уже давно спелась, например, с той же тетушкой герцогиней и под ее диктовку пишет мне все эти послания. Зачем-то же я вдруг понадобился этой Каменной Леди? Тайны… Кругом тайны и интриги…

Кстати, о тайнах… За последние дни я успел внимательно изучить и просканировать весь замок, что достался мне в наследство от Макса. Как и предполагалось, мне удалось обнаружить шесть древних тайников. Пять из них были уже пусты, а в шестом я нашел древние золотые монеты неизвестного государства и мешочек с горстью крупных драгоценных камней.

К слову, последний тайник сохранил свое содержимое только потому, что он, скорее всего, был создан видящим. Таким образом, вырисовывалась любопытная картина: кто-то из предков де Клермонов был истинным. Причем очень скрытным. Иначе в тайнике уже не было бы тех камней и золота. Хотя наверняка объяснений может быть множество.