я на автомате выжал оба спусковых крючка. Прогремел выстрел. Часть дроби ударила в тело монстра, остальная звякнула по колючей проволоке и бетонным столбам, к которым она крепилась. Пес взвыл, а затем попытался атаковать нас, но был отброшен на территорию отстойника несколькими короткими очередями, выпущенными моими спутниками.

Из рваных ран мутанта сочилась тягучая черная кровь. Поднявшись на лапы, пес угрожающе зарычал, оскалившись желтыми заостренными зубами. В тот же миг пространство наполнилось визгом. Со всех сторон повалили полчища крыс. Мутант бросился наутек, но не успел. Грызуны бурным визжащим потоком окружили собаку со всех сторон и в один миг облепили его тело. Монстр жалобно взвыл. Мечась из стороны в сторону, он пытался сбросить с себя кровожадных грызунов. Остановился. Встрепенулся. Но мелкие острые зубы атакующих глубоко впились в его плоть. В конце концов обессилевший пес, жалобно заскулив, завалился набок. Его истерзанной туши не было видно под телами снующих туда-сюда крыс. Холмик, образованный ими и внешне напоминающий разоренный муравейник, стремительно уменьшался – твари явно не мешкали, поглощая плоть своей добычи. Через пару минут все стихло, и, к моему удивлению, на месте, где только что произошла расправа, осталась лишь размазанная по жухлой траве кровь. Даже косточек не оставили! Крысы еще какое-то время носились по территории, а затем, разбежались по темным углам и норам.

– Охренеть! – выпалил я. – Откуда их столько?

– Расплодились, – пожал плечами напарник. – Пищи в достатке, куча машин, в которых они обустроили свои логова, – короче, идеальные условия.

– А почему они не выходят за пределы своих владений?

– Этого никто не знает, – развел руками Маклауд. – Одна из загадок Зоны. Да и незачем здесь разбираться. Успел свалить со стоянки – выжил, а нет, так нет.

– Ладно, – вновь заговорил Тихий. – Идем. Путь неблизкий. Нужно до наступления темноты найти место для ночлега.

Глава 15. Первая жертва

25 апреля 1986 года. 19:00

Солнце, похожее на большой оранжевый диск, коснулось макушек деревьев. Тонкие перистые облака окрасились алым цветом. Подул легкий ветерок, который зашумел молодыми листьями в кронах тополей.

Федор неторопливо шагал по Житомирской улице. Впереди высились белоснежные энергоблоки Чернобыльской атомной электростанции имени В. И. Ленина. Немного в стороне возвышались пузатые градирни, испускающие из своих вершин клубы белого пара. Метрах в ста от них ударными темпами велось строительство третьей очереди – пятого и шестого энергоблоков.

– Доброго вечерочка! – поприветствовал Федора Михайловича пожилой охранник Семеныч. – На работу – как на праздник?

– Э, нет! – усмехнулся Федор. – До праздников еще целая неделя, а до отпуска – всего одна смена.

Покинув КПП, главный оператор циркуляционных насосов станции пересек большую площадь и вошел в здание. Прошел пост радиационного контроля. Расписавшись в журнале, направился в раздевалку. Сбросил верхнюю одежду, надел белоснежный костюм, шапочку. Сунул в нагрудный карман накопительный дозиметр, внешне похожий на маленькую авторучку.

Двигаясь по «золотому коридору», Федор посмотрел в одно из многочисленных окон. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Стремительно темнело. На небосводе появлялись первые тусклые звезды. Территорию, прилегающую к станции, осветили вспыхнувшие фонари. К проходной спешили те, кто уже передал все дела сменщикам. Домой, к семьям, друзьям, телевизорам. Федора в засыпающей Припяти ждали ненаглядная жена Светлана и сын Виктор, но увидятся они только назавтра.

– Михалыч! – позвал Славик Хромов, оператор циркуляционных насосов реакторного цеха и сменщик Федора. – Харэ в окно пялиться! Меня мужики ждут, а я еще здесь и, заметь, без удочек!

– Иду-иду. Не серчай. Везде успеешь.

Быстро пройдя остаток коридора, Федор свернул на лестницу и спустился в машинный зал. Приняв смену, вошел в комнату персонала и, усевшись в мягкое кресло, принялся листать русско-английский словарь.

– О, Федор, привет! – воскликнул Коля Слесарчук, входя в комнату. – А я думал, ты уже в отпуске.

– Почти, – усмехнулся Федор. – Вот сдам утром смену и сразу же махну с семьей в Киев. Хотим майские праздники там провести. Витька давно просится.

– Вот это хорошее дело, – одобрил сослуживец, заваривая чай. – Кстати, говорят, что этой ночью будут проводить какой-то эксперимент.

– Как – ночью? – удивился Федор, откладывая словарь в сторону. – Его же днем должны были провести.

– Смена передала, что их попросили не снижать мощность до вечера. Сам знаешь, как это бывает.

– Вот же засада! Умеешь ты настроение испортить. Ладно, пойду проверю насосы.

В машинном зале было шумно. Любое произнесенное слово тонуло в грохоте оборудования. Поэтому неожиданное прикосновение к плечу заставило Федора встрепенуться. Обернувшись, он увидел своего старого друга Андрюху Волкова. Они почти одновременно переехали в Припять, жили в соседних квартирах на улице Леси Украинки. Андрей, в отличие от Федора, не устроился на станцию: первые несколько лет он проработал на заводе «Юпитер». Только вот кем – не рассказывал. Каждый раз, когда заходил разговор о его специальности, Андрюха переводил тему.

– Сейчас! Показания только сниму! – Перекрикивая шум, Федор ткнул пальцем в комнату персонала. – Иди пока туда. Я скоро.

Волков кивнул и зашагал в указанном направлении.

После встречи с приятелем настроение, испорченное новостью об эксперименте, значительно улучшилось. Совершив плановый обход, который по регламенту должен проводиться каждый час, Федор вернулся в комнату. Здесь было намного тише, чем в машинном зале. Пахло свежезаваренным крепким чаем и какой-то вкусной выпечкой. За столом, потягивая дымящийся напиток и уплетая пирог, сидел Коля, а Андрюха развалился на кресле.

– Ты какими судьбами здесь? – поинтересовался Федор.

– Вы присаживайтесь, коллега, – ухмыльнулся Волков. – Я теперь тоже работаю на станции. Несу людям свет.

– Свет дают лампочки, а АЭС – вырабатывает электроэнергию, которая по высоковольтным проводам поступает в дома, где эти самые лампочки и используют.

– Зануда, – поставив кружку на стол, пробурчал Коля.

– А ты не лезь, когда взрослые дяди разговаривают, – ответил Федор.

– Вот зараза! На три дня старше, а все туда же. Ладно, общайтесь, а я пойду поработаю.

Водрузив на голову белую шапочку, Николай покинул комнату персонала.

– Рассказывай, как докатился до такой жизни? – начал Федор.

– Да осточертело мне на заводе, – махнул рукой Волков. – Здесь как-то интересней. Масштабней, что ли. Да и уезжать из Припяти не хочется.

– Зачем уезжать? – удивился Федор. – Куда?

– Меня перевести собирались. В Минск. Там подобное «Юпитеру» предприятие открывают. Хотели, чтоб поехал поднимать производство.

– Хм, – почесал затылок Федор. – Это, безусловно, показательно. Значит, тебя руководство уважает и ценит.

– Да на фига мне эти привилегии, если я буду там, а Ленка – беременная, между прочим! – останется здесь?

– Тоже верно. Я не представляю, как смог бы жить вдали от Светы и Витька́. – Федор на мгновение о чем-то задумался, а затем