Я хотела подняться, но он сделал знак, чтобы оставалась на земле. Супруг давал понять, что я не заслужила права говорить с ним на равных.

— Ну? — он сложил руки на груди, глядя на меня высокомерно.

— Мы с Браном пытались выяснить, кто я такая. Откуда взялась.

Дракон прищурился, а я махнула рукой.

— Меня воспитала тетка. Клэр Кордей. Придворная дама Королевы Александры. Любимая придворная дама. Она выросла рядом с Александрой и ее старшей сестрой Юджинией. С детства прислуживала в их доме. Её Величество даже согласилась стать моей крестной. Родителей я не знала. Моя мать — прачка Сара Кордей — умерла во время родов. Замужем она не была, от кого забеременела, никто не знал. Я же никогда не стремилась выяснить этот факт. Не считала нужным. Но перед тем, как меня отправили сюда, тётка сказала нечто странное… — я запнулась, вспомнив, насколько взбудоражили меня те слова. — Тётка сказала, что я не всё знаю о матери.

— И ты решила это выяснить, — дракон сильнее прищурился, будто пыталася разглядеть меня насквозь, проникнуть прямиком в голову. Или в душу.

— Случай подвернулся. Сара Кордей жила и умерла в Рябином раю.

— Вот как, — протянул дракон. — И что же ты о ней узнала?

— То, что мы не родственники. Она умерла вовсе не при родах. Ее убил муж, застав с любовником. А детей у нее и вовсе не было. Это было неожиданное открытие, и мы… Мы решили пойти до конца. Потому и отправились во дворец Клавдия. Поговорить с теткой Клэр. Я хотела знать правду. Понять, зачем понадобилось мне врать. Вот и всё.

— Всё? — дракон приподнял брови.

— Всё, — бросила я сердито.

— Оказалось, Клэр Кордэй дала смертельную клятву и не может ничего рассказать, — проворчал Бран. — А тут еще ты прилетел. Мы даже имя знахарки не успели выяснить. Ну, при которой Клэр клятву давала. Так что все старания впустую.

— Ясно, — дракон погладил подбородок, и мне категорически не понравилось выражение его лица. Было в нем нечто мрачное. Убийственное. — А сбежали-то вы как? Хватит скрытничать. Вы и так почти всё рассказали. Остался лишь один секрет.

— Благодаря четкам, — призналась нехотя. — Они принадлежали матери Королевы Александры. Я их выпросила, когда покидала дворец в роли Лусии. Не была уверена, что эта магическая вещица поможет. Клавдию хотела насолить. Он их использовал, чтобы служанок в постель тащить. Без их магии не справлялся. А они сработали. Четки. Не здесь. В прослойке они бесполезны. В Рябиновом раю. Четки меня послушались и сделали нас с Браном невидимыми. Вот и вся магия. Перемещаться на расстояние я не умею. Мы до столицы пешком шли.

— Значит, четки матери Королевы Александры, — дракон снова усмехнулся. — Как занятно.

Я сжала зубы до скрипа. Занятно. Ага-ага. Сказал бы ещё, что ему весело.

— Что ты намерен делать? — спросила я, чтобы прояснить ситуацию.

Хотелось определенности.

— Нам предстоит прогулка.

— В каком смысле? — не поняла я.

— В прямом.

Он немного отошел и…

Я вскрикнула. Ибо на месте мужа-человека за секунду оказался зверь. Огромный красный дракон, внушающий дикий страх.

— Залезайте, — велела зверюга хрипло. — Оба. Брана я бы не брал, но вы же не можете разлучаться.

— Чего? — переспросил мальчишка.

А у меня и слова не нашлось. И даже сил на них.

Как это «залезайте»? На драконью спину, что ли?

Оказалось, именно этого супруг и желал.

— Поторопись, — велел он раздраженно. — Либо залезаешь и летишь, либо спалю заживо. Выбирай сама, фрейлина Принцессы. Но мне отчего-то кажется, что ты не прочь дожить до двадцать первого дня рождения.

Разумеется, выбор был очевиден. Я поднялась на плохо слушающихся ногах, подозревая, что только отсрочу неизбежное. Всё равно мне конец. Либо свалюсь с драконьей спины и разобьюсь, либо умру от страха в полете.

Мне было страшно. Очень страшно. Первые минут двадцать. Всё казалось, что я вот-вот свалюсь с драконьей спины. Держаться-то особо было не за что. Оставалось только распластаться и молиться всем богам, дабы уберегли от полета вниз — навстречу неминуемой смерти. Бран сидел позади и что-то напевал под нос. Но дрожащим голосом. Ему тоже не нравился способ путешествия. Да, умереть он не мог. Дважды не умирают. Однако моя гибель, вероятно, станет концом и для него. По крайней мере, в этом мире.

Но вот мы миновали грань, и я осмелела. Возможно, это четки, что потепели в кармане, придали моральных сил. Или направления полёта. Дракон повернул не в сторону столицы, взял левее. Я перестала бояться. Села ровно, словно в конском седле, а не на спине красной чешуйчатой громадины. Принялась с интересом оглядываться. Сегодня было пасмурно, и сизо-сиреневые облака над головой казались ближе, а под нами простирался огромный мир. И мне нравилось, как внизу проносятся поля, леса, деревушки и речки.

— Может, расскажешь, куда мы летим? — спросила я дракона деловито.

— Узнаешь, когда прибудем, — ответил тот недовольным тоном.

Видно, догадался, что я не чувствую более страха.

— Ну, тогда объясни, как ты стал невидимым? Нам с Браном четки помогали. А у тебя что за магия? Собственная? Иль от вещицы какой?

— Не много ли вопросов?

— А почему бы не поговорить? Отчего не развеять скуку беседой?

— Ах, тебе скучно? — усмехнулся дракон и… без предупреждения устремился вниз.

Я вскрикнула, пытаясь удержаться. Сердце сделала кувырков десять подряд.

Но прежде, чем я начала съезжать с драконьей спины, зверюга выровнилась.

— Всё ещё ощущаешь скуку? — осведомилась с сарказмом.

— Нет, — не стала врать я. — Но ответ на вопрос, по-прежнему, не прочь получить.

— Ладно, — дракона позабавило моё упрямство. Кажется, он решил, что я хорохорюсь, прячу за нахальством ужас. — Это магия. Не совсем драконья, но полученная от кровного родственника. Пользуюсь не часто. По разным причинам. По каким, не твое дело, Лус… хм… Тереза. А теперь сделай одолжение: помолчи. Болтовня сбивает меня с курса.

Я с трудом подавила смешок. С курса сбивает. Он сам себе компас, что ли? Да, птицы загадочным образом знают, где их дом. Преодолевают огромные расстояния, чтобы туда вернуться. Безошибочно находят дорогу. Но дракон-то не птица. Он ящерица!

Требование я выполнила-таки. Не произнесла более ни слова. Любовалась видами. А еще раздумывала, что прямо сейчас происходит нечто невероятное. Я! Лечу! На ДРАКОНЕ! Кто еще может таким похвастаться? Никто! Чем дальше мы летели, тем больше мне это нравилось. Ощущение полета. Ветер трепал волосы, пейзажи внизу сменяли друг друга, а я просто наслаждалась происходящим. Забылось всё: и загадки происхождения, и скорая смерть, и таинственный пункт назначения. Я расслабилась и начала чувствовать себя в воздухе, как рыба в воде. Мое настроение передалось и Брану. Он по-прежнему что-то напевал, но голос больше не дрожал. Мы просто летели. Летели и летели. На закат. Пытались догнать ускользающее за горизонт солнце…