— В том-то и дело. Времени у меня остается всё меньше и меньше. Двадцать первый день рождения не за горами. А с ним и… конец всему. Так что упустила я свой шанс узнать правду. Придется смириться и просто доживать своё. Здесь. С ящерицей.

Сказала это и поёжилась. А на душе так тоскливо стало. Впору разреветься.

Ида предпочла больше ничего не говорить. Погладила меня по плечу и ушла. А я… Я свалилась на кровать и лежала, уставившись в потолок и чувствуя себя отвратительно.

Я привыкла к собственной смерти. Привыкла жить с мыслью, что умру, едва мне стукнет двадцать один год. И не страшилась этого момента. Наверное, потому что изменить ничего было нельзя. А еще… Еще я всегда понимала, что это не завершение пути. Рядом со мной находился Бран, который давно перешагнул грань. Но оставался… нет, не жив, разумеется. И всё же он существовал. Мыслил, чувствовал. А значит, был! И всё же сегодня накатила печаль. Я ведь здорова, полна жизни. Почему я должна уходить за грань молодой? Мерзавец Клавдий — убийца младенца живет припеваючи, его женушка Александра, не пожелавшая спасти родную сестру и ее ребёнка тоже сидит на троне. А я… Чем я заслужила подобную участь?

— Проклятье!

Я сжала кулаки, ненавидя себя за минуту слабости. Это было так непохоже на меня. И так… унизительно. Аж до тошноты.

— Думай о чем-нибудь другом, — приказала я себе.

Но чертовы мысли снова подвели. Перетекли от скорой кончины к красному дракону, проведшему очередную ночь в моей постели.

Я была зла на него. И за то, что помешал узнать правду о происхождении. И за последние часы, проведенные наедине. Нет, я не испытывала неприятных ощущений, когда принадлежала ему. Ни под действием драконьей магии, ни потом, когда он решил обойтись без нее. И всё же мне не понравилось физическое влечение, которое я сегодня испытала. Мне было удобно думать, что всё, что происходит между нами в спальне — это влияние магии, что по собственной воле я бы не превратилась в податливую и послушную женщину, жаждущую драконьих ласк. Но вот это случилось. И теперь… Теперь я чувствовала себя уязвимой. И мне не нравилось это чувство.

Мне не нравилось быть зависимой от навязанного мужа в постели.

Я предпочитала свободу. Во всех смыслах.

Прежних мужчин я выбирала сама. Я решала, кого допускать к моему телу. Красный дракон стал исключением. Здесь я не решала абсолютно ничего.

Абсолютно…

* * *

Днем я отправилась на прогулку. В компании одного Брана. Никто из охранников за нами на пошёл. Только взглядами хмурыми проводили.

— Какая прелесть, — протянула я.

— Бдительность усыпляют, — предположил Бран.

— Пускай усыпляют, — я нехорошо прищурилась. — Чего мне теперь бояться?

Мальчишка прекрасно понял, что я имею в виду. Кашлянул и предпочел не продолжать разговор. Ему и самом было не по себе. Никто не знал, что случится с ним после моей кончины. Разорвется связь, и Бран сможет отправиться «дальше»? Или… Или произойдет нечто иное? Нечто не шибко хорошее?

Хотя что в смерти вообще может быть хорошего?

В общем, мы бродили вокруг замка в молчании. Видели женушку Фарадея, собиравшую траву в большую корзину. Наверняка, для очередных обрядом. Потом по дороге попался сам предсказатель. Он тоже ходил вокруг замка и о чем-то размышлял, накручивая кончик бороды на палец. Нас не заметил, хотя мы поздоровались. А потом мы (точнее, я) едва не столкнулись со злючкой Мирной.

— Смотрите, куда идете, Принцесса, — процедила она, причем последнее слово произнесла с явной издевкой.

Я собиралась пройти мимо, сделав вид, что в упор не вижу служанку, но она вела себя дерзко. Если не сказать, нагло.

— Следи за тоном, — посоветовала я очень холодно.

— Иначе что, Ваше избалованное Высочество? — спросила она с усмешкой. — Господину Родерику пожалуетесь? Так он не поверит. Особенно после вашей выходки. Удивительно, что в темнице не запер и гулять позволяет. Я бы на его месте…

— Ты не на его месте, — оборвала я.

— Ты на месте глупой служанке, — вторил мне Бран. — Так что держи поганый язык за зубами. Может, у леди Лусии тут немного прав, зато я могу… Могу пробраться к тебе посреди ночи и задушить подушкой. Меня-то никакие замки и стены не остановят.

Мирна, намеревавшаяся еще что-то сказать, мгновенно примолкла. В замке все успели привыкнуть к присутствию Брана. Но теперь нахалка вспомнила, что он не просто мальчик, а призрак, который может быть очень опасен. Отшатнулась и поспешила прочь. Под улюлюканье Брана. И я его за это не винила. Разве можно удержаться?

— Ладно, я понимаю, что ты сегодня не в настроении, — проговорил мальчишка еще минут через пятнадцать гуляний вокруг замка. — Но надо обсудить дела. Мы должны закончить начатое. Узнать правду. Иначе все старания были напрасны.

— Как? — спросила я устало и посмотрела назад. Почудилось, за нами кто-то идёт. Но там никого не было. Видно, воображение разыгралось. — Мы тут застряли. И ничего не в силах изменить. Поездка на растреклятую реку была единственной возможностью.

— А если не единственной? Вдруг есть способ выбраться из прослойки? И не только по воздуху. За нами не следят так пристально, как раньше, и…

— Делают вид, что не следят. Наверняка, кто-то наблюдает из окон. За каждый шагом. По приказу дракона. Он жаждет выяснить, как мы покинули Рябиновый рай. А что до попытки выбраться… Вокруг этого места горы, до которых еще надо добраться. Да и как открыть путь через грань? Похоже, на это способен только сам дракон.

— Пока не проверишь, не узнаешь, — Бран посмотрел с вызовом.

— И каким образом? Отправимся в горы пешком?

— Да хоть так. Всё лучше, чем сидеть, сложа руки. Времени осталось всего ничего. Ты сама это прекрасно понимаешь. Потому и хмуришься. Постоянно об этом думаешь. Не можешь не думать. И раз так, нужно действовать. Не терять драгоценные дни.

— Но…

— Я тебя не узнаю. Тереза Кордей никогда не сдается.

— Когда-нибудь все сдаются.

— Но не ты, — возразил мальчишка сердито. — Ты упрямая. Смелая и…

— Я теперь Принцесс Лусия. Избалованная капризная дурочка. Забыл?

— Очень смешно, — Бран закатил глаза. Причем сделал это так, будто вот-вот свалится в обморок. — В общем, план такой. Нужно найти выход отсюда, вернуться в столицу, заставить Клэр назвать имя той знахарки, при которой она клятву смертельную давала. А дальше… со знахаркой поговорить. Пусть рассказывает, как клятву обойти.

— Как всё просто.

— О! Значит, предпочтешь умереть, так ничего и не выяснив?

— Похоже на то.

— Тьфу! — не сдержался Бран. — Тереза! Честное слово, если продолжишь в том же духе, подушкой я задушу тебя, а не эту злючку Мирну.