class="p1">– Не думаешь ли ты, что кто-то посмеет притащить нечто опасное в мой дворец!? – возмутился Урден Первый.

– Ни в коем случае, ваше величество, но предостеречь гостя о возможных последствиях будет нелишним.

– Я распоряжусь, – раздраженно произнес он.

Сначала мы собирались вернуться в академию. Ставить монарха в известность о возможности прямого перехода из дворца в замок я не стал, и попросил хранителя не активировать эту опцию. Тот одобрил мое решение: чем меньше знает наш недокороль, тем лучше.

Чтобы не толпиться на портальной площадке, в замок отправлялись в два этапа. По распоряжению короля, первыми должны были переместиться родители невесты, друзья жениха и преподаватели во главе с ректором, а потом уже, если все пройдет гладко, сама королевская чета, мы с Бориной, двое придворных магов и Лионовский.

На площадку зашли всемером, но в академию нас прибыло всего шестеро. Герцога рядом не оказалось.

– Твои проделки?! – уставился на меня монарх.

– Что, как? – Сам пребывал в растерянности, не веря собственным глазам. – Разве такое возможно?!

– Где герцог? – Урден Первый не скрывал, что подозревает меня в причастности к исчезновению Лионовского.

– Дорогой, на ТАКОЕ студент первого курса уж точно не способен. Полагаю, даже нашему уважаемому ректору это не по силам, – миролюбиво произнесла леди Элира.

Из прибывших ранее встречать нас остался ректор, как хозяин академии.

– Что произошло? – спросил он, пытаясь понять, чем недовольны их величества.

– С нами в точке отправления был Лионовский. Сейчас его нет, – пояснил я.

– Может, он покинул площадку за миг до перемещения? Например, коротким порталом, – предположил Силамский.

– С какого перепугу?! – раздраженно спросил король.

– Если вдруг вспомнил о какой-либо опасной вещице, – подсказала ему супруга.

– Ладно, передумал – и Вард с ним. Отправлять людей на его поиски я не собираюсь. Алтон, я хочу видеть замок Громовских.

– Прикажете отправиться прямо сейчас, ваше величество?

– Да.

– Прошу прощения, одну минуточку, – остановил нас ректор. – Борина, тебя ждут родители, не стоит их волновать.

Невеста очень хотела отправиться со мной, но понимала, что лучше в этот день побыть с мамой и отцом, а заодно объяснить, почему я не могу к ним присоединиться.

– Ваши величества, не возражаете, если присоединюсь к вам? – почтительно спросил ректор.

– Давайте быстрее, граф, мое время очень дорого.

Интерлюдия…

После того, как Зордан подчинил волю Лионовского, герцог воспринимал приказы колдуна как собственные намерения. И все же иногда его подсознание прорывалось наружу, и вельможа ненадолго осознавал, в какой клоаке оказался. В эти краткие моменты ему хотелось покончить с собой, но стоило подобной мысли возникнуть, как прорыв угасал, возвращая герцога к «кабачковому» состоянию.

Сегодня Лионовскому не без труда удалось убедить Урдена взять его с собой в замок Громовских. И герцог даже радовался, что сумел добиться поставленной цели. Хотя всего несколько минут назад во время краткого просветления четко осознал, что уничтожить замок он сумеет ценой… собственной жизни. Однако отрезвляющая мысль как появилась, так и исчезла. Лишенный собственной воли герцог радостно шагнул на портальную площадку…

…а секунду спустя оказался в пустынной местности. Один. Кругом во все стороны простирался желтый песок, на небе – ни тучки, но солнца не видно и светло, как днем.

– Где я? – вслух спросил вельможа, не надеясь получить ответ.

– В портальном кармане, герцог, – прозвучал безразличный ответ.

Голос заставил вздрогнуть. Через несколько мгновений Лионовский снова заговорил:

– Почему я здесь?

– У тебя с собой артефакт, способный разрушить портал. А это недопустимо.

– У меня ничего нет.

– Это ложь. И мы оба это знаем, – по-прежнему без эмоций продолжал отвечать голос.

– Как ты смеешь обвинять меня…

– Заткнись, герцог. Орать будешь на своего Зордана, если когда-нибудь освободишься от его ментальных пут, – даже эта фраза прозвучала совершенно спокойно, словно собеседник делал одолжение герцогу, отвечая на его вопросы.

– А у меня есть шанс? – Лионовский неожиданно осознал, что сейчас свободен от воздействия коварного помощника.

– Пока Зордан жив – вряд ли, – сообщил голос. – Да и ношение его амулетов будет постепенно убивать твое сознание.

– Но ведь сам я не могу их снять, – принялся оправдываться вельможа.

– Да, не можешь, – подтвердил невидимка и словно вздохнул. – В твои годы – и всего лишь жалкий девятый ранг. Обмельчали Лионовские, да… Я в твоем возрасте уже имел двенадцатый.

– Кто ты? – герцог задал вопрос, который с первой секунды перемещения вертелся у него на языке.

– Кто я – не так важно. А вот тебя следовало бы хорошенько выпороть за беспечность.

– Я не позволю разговаривать со мной таким…

– Значит, коварного колдуна ты к себе приблизить позволил, а на слова прадеда обиду затаил? – в голосе появилась насмешка.

– Прадеда?

– На самом деле там не одно «пра…», но не в этом суть.

– Ты знаешь, что мне нужно делать? – с надеждой спросил герцог.

– Для начала – сними все части того артефакта, который ты должен был собрать в имении Громовских.

Лионовский разделся и начал быстро отлеплять от тела части магического устройства.

– Вроде бы все.

Вельможа не видел собеседника, но подаренная надежда на возвращение собственного «я» заставила прислушаться к советам и выполнить приказы невидимки.

– Нет, не все. Кое о чем ты даже не ведаешь, – произнес прадед. Внезапно возник порыв ветра, и на землю упали еще три детальки. – Вот теперь все, можешь одеваться.

Герцог снова облачился. Отправляясь в королевский дворец, он, по настоянию Зордана, оставил себе эти три амулета, которые не несли опасности окружающим и не могли быть выявлены магической защитой резиденции монарха. Зато они постоянно подавляли самого Лионовского.

– Ты задействовал на Алтоне огненный артефакт.

– Скорее, Зордан моими руками.

– Плохо дело. Надо с тобой что-то делать, внучок.

– Что? – спросил герцог. – Я на все готов.

– На все, говоришь… Тогда ты должен дать согласие на заражение крови особым проклятием…

– Проклятием?! – заволновался Лионовский.

– Не перебивай. Да, проклятием. Думаешь, они всегда действуют во вред? Так оно и есть, но иногда этот вред направлен на твоих врагов. Зараженная кровь повысит сопротивляемость подавляющим тебя силам и при этом начнет очень медленно их ослаблять. И самое главное – внешних проявлений такого воздействия выявить невозможно. Только предупреждаю: процедура довольно болезненная, не все способны ее пережить. Ты точно готов?

– Да. Я осознаю всю опасность заражения крови проклятием и даю свое согласие, – произнес вельможа.

– Приступим.

В следующее мгновение герцогу показалось, что по сему телу на нем наизнанку выворачивают кожу. Он заорал и рухнул на землю, как подкошенный, содрогаясь в конвульсиях. Изо рта пошла пена, волшебник несколько раз изо всех сил ударился затылком о землю, пытаясь прекратить мучения, однако песок не позволил лишиться сознания. Примерно через