В ее программу входили следующие требования: установление минимума заработной платы, ограничение продолжительности рабочего дня, запрещение использования детского труда, введение трудового законодательства, предоставление рабочим права создавать свои организации, отмена уголовного преследования рабочих, нарушивших трудовой контракт, и т. д. Однако П. Аруначалам и большинство лидеров национально-освободительного движения не смогли наладить контактов с зарождавшимся рабочим движением.

Недовольство цейлонской буржуазии существовавшими в стране колониальными порядками и стремление к объединению усилий для борьбы за конституционные реформы вылились в создание первой крупной политической организации — Цейлонского национального конгресса. Он возник в декабре 1919 г., во время третьей национальной конференции за проведение конституционных реформ. Первым президентом Цейлонского национального конгресса стал Поннамбалам Аруначалам. Среди руководителей Конгресса были Джеймс Пирис, Д. Б. Джаятилака, братья Сенанаяке, В. А. де Сильва. Основные пункты программы новой организации касались создания выборного большинства в Законодательном совете, образования ответственного правительства, осуществления принципа территориального представительства, предоставления избирательного права более широким слоям населения. Цейлонский национальный конгресс был построен по образцу Индийского национального конгресса. На политических взглядах многих руководителей Цейлонского национального конгресса отражалась позиция умеренных индийских националистов. Вовлечение более широких слоев цейлонского общества в национально-освободительное движение заставило буржуазных лидеров стремиться поставить это движение под свое руководство и использовать его в собственных интересах.

Английские колониальные власти не спешили с проведением конституционных реформ. Тогдашний губернатор Цейлона У. Майнинг всячески затягивал переговоры о реформах и разработал собственный проект конституционных реформ, вносящий мало нового в формы управления Цейлоном. Его соображения были сочувственно встречены крупными английскими чиновниками министерства по делам колоний. Они считали, что можно ограничиться лишь мелкими уступками, так как национально-освободительное движение на Цейлоне еще не переросло в широкую оппозицию английскому колониальному режиму. Делегация лидеров Цейлонского национального конгресса — Д. Б. Джаятилака, В. А. де Сильва и X. Дж. С. Перейра — была принята в Лондоне государственным секретарем по делам колоний, но она не смогла склонить его к поддержке требований цейлонской буржуазии. Столь же мало успешной была беседа с государственным секретарем по делам колоний П. Аруначалама, Джеймса Пириса и Д. Б. Джаятилака.

В августе 1920 г. английские колониальные власти провели некоторые конституционные реформы на Цейлоне. Однако они не создали выборного цейлонского большинства в Законодательном совете: из 37 его членов только 11 избирались цейлонцами, за губернатором сохранялось право назначения остальных членов Законодательного совета. Был сохранен принцип общинного представительства. Таким образом, конституционные реформы 1920 г. сохраняли почти без изменений прежнюю систему управления Цейлоном.

Члены Цейлонского национального конгресса встретили реформы бойкотом. Особенно резкой критике они подвергли сохранение принципа общинного представительства, что давало английским колонизаторам возможность путем предоставления привилегий отдельным группам населения раздувать национально-религиозную и кастовую рознь и этим препятствовать единству действий участников национально-освободительного движения.

Стремление английских колониальных властей расколоть ряды цейлонской буржуазии, разбить ее на отдельные группы увенчалось успехом. Расхождения между Поннамбаламом Аруначаламом и Джеймсом Пирисом привели к выходу первого из Конгресса. Вместе со своим 128 братом П. Раманатханом П. Аруначалам создал в 1921 г. в Джафне организацию тамильской буржуазии — «Тамил махаджана сабха». Основным требованием этой организации было сохранение принципа общинного представительства и увеличения числа тамильских мест в Законодательном совете до одной трети.

Руководство Цейлонского национального конгресса было обеспокоено выходом тамильской буржуазии из этой организации, что заметно ослабило позиции Конгресса, превратившегося в представителя буржуазии равнинных сингалов. Его деятельность ограничивалась югозападными районами Цейлона. Однако Цейлонский национальный конгресс продолжал вести борьбу за осуществление программы конституционных реформ, требуя создания ответственного правительства, отказа от принципа общинного представительства и предоставления цейлонцам более широких избирательных прав. Борясь за проведение демократических преобразований, Цейлонский национальный конгресс сумел несколько укрепить свои позиции и распространить свое влияние на различные слои буржуазии, некоторые группы крестьянства и рабочего класса. Цейлонский национальный конгресс стал более решительно выступать с критикой системы английского колониального управления страной. Его деятельность способствовала росту национального самосознания и пробуждению политической активности народа.

Стремясь приостановить развитие национально-освободительного движения, английские империалисты выдвинули проект новых конституционных реформ. По конституции 1924 г. состав членов Законодательного совета был увеличен до 49, число избираемых членов — до 34 человек (из них 23 избирались по территориальному, а 11 — по общинному принципу). Таким образом, впервые создавалось выборное большинство цейлонцев среди членов Законодательного совета. Но конституционная реформа 1924 г. создавала лишь иллюзию допуска цейлонской буржуазии к решению важнейших вопросов внутренней политики страны. За английским губернатором Цейлона оставалось право вето. Пользоваться избирательным правом при выборах членов Законодательного совета могли — только 4 % всего населения, так как право голоса ограничивалось высоким имущественным и образовательным цензом, а также рядом других положений. Не был ликвидирован и принцип общинного представительства. Английские империалисты сумели удержать свое господствующее положение в управлении колониальным Цейлоном.

С 20-х годов рабочий класс Цейлона стал втягиваться в антиимпериалистическое движение. Стачечная борьба приобрела более организованный характер. Первой организацией рабочего класса был возникший в сентябре 1922 г. Цейлонский рабочий союз (профсоюзы, созданные в 1906 г., были малочисленны и вскоре распались). Он был создан А. И. Гунесингхе, который представлял в то время демократическое крыло национально-освободительного движения, выступавшее с резкой критикой умеренной политики лидеров Цейлонского национального конгресса. В отличие от Федерации цейлонских рабочих, возглавляемой П. Аруначаламом и Д. Б. Джаятилака, — организации радикальных кругов буржуазной интеллигенции, не имевшей связи с представителями рабочего класса, — Цейлонский рабочий союз объединял различные группы рабочего класса Коломбо, и основной его костяк состоял из транспортных и портовых рабочих, а также рабочих муниципальных служб. А. И. Гунесингхе пропагандировал среди цейлонского рабочего класса идеи Великой Октябрьской социалистической революции, разъяснял значение стачечной борьбы для завоевания рабочим классом политических и экономических прав.

Под руководством Цейлонского рабочего союза произошло несколько успешных выступлений трудящихся. Так, в феврале 1923 г. началась стачка железнодорожников. Вскоре к ней присоединились докеры, рабочие крупной текстильной фабрики Веллаватте, рабочие ряда механических фирм, некоторые группы муниципальных рабочих. Общее число забастовщиков превысило 15 тыс. Основными их требованиями были повышение заработной платы и улучшение материального положения-Это было первое значительное выступление цейлонских трудящихся. Оно помогло вовлечению многих групп рабочего класса в активную политическую борьбу. Цейлонский рабочий союз сумел расширить свое влияние, местные отделения его были созданы в Навалапитии, Каду-ганнаве, Анурадхапуре, Рагаме и Бадулле, а общее число его членов, по некоторым данным, превышало 40 тыс.

В первые годы своей деятельности Цейлонский рабочий союз выдвинул требование экономического развития страны, с тем чтобы улучшить положение рабочего класса и других групп трудящихся. Важной особенностью этой организации являлось то, что в ее рядах сплотились в борьбе за интересы рабочего класса представители различных национальностей, прежде всего сингалы и тамилы.