Умирать Ракун не планировал. Он вообще любил жизнь, несмотря на то что она не всегда отвечала ему взаимностью.

Выхваченные из кармана шарики полетели в противника, вынуждая его остановиться и заслонить руками глаза. Без магии они подчинялись не воле владельца, а исключительно законам физики, но били все равно больно.

Следующий удар магос нанес прямо футляром, раскрученным за шнурок. Костяная шкатулка стукнула Палека в висок… и внезапно распахнулась. Сережка вылетела наружу, ярко блеснула, отразив солнечный луч, и шлепнулась в грязь.

Ракун бросился за ней. Палек — за Ракуном.

— А ну стоять! — Окрик отразился от скал и, усиленный эхом, заметался над дорогой.

Прозвучал он настолько грозно, что противники дружно замерли и обернулись. Как раз вовремя, чтобы обнаружить Нину, мчащуюся прямо на них на душераздирающе скрипящем ярко-оранжевом агрегате. Тормозить она явно не собиралась.

Палека снесло и отбросило под копыта собственной лошади. Та по-прежнему стояла на том же самом месте, разве что развернулась, чтобы удобнее было наблюдать за происходящим. На хозяина, с руганью пытающегося подняться, кобыла смотрела с традиционным для нее испугом.

Еще более настороженный взгляд достался Нине. От столкновения ее транспорт круто развернулся, накренился и чуть не вписался уже в Ракуна. Магос едва успел отскочить в сторону, и оранжевая штуковина пронеслась мимо, подняв тучу брызг, еще раз вильнула, влетела передним колесом в ручей и, окончательно потеряв скорость, завалилась набок.

— Мог бы и помочь, — вздохнула Нина, выползая из-под агрегата.

При ближайшем рассмотрении Ракун опознал в заляпанной грязью штуковине лисапед — один из многочисленных механизмов авторства местного изобретателя Александра Лисара. Лисар за свою долгую жизнь успел сконструировать немало интересных вещей, часть из которых использовалась даже в Истоке. Хотя современные лисапеды были, конечно, не в пример легче и изящнее. И уж точно не такого ядреного цвета.

Магос пару секунд поколебался, раздумывая, что первым делом вылавливать из грязи — сережку или Нину, но определиться так и не успел.

Вдалеке что-то громыхнуло, скрежетнуло, и почти сразу же раздался странный звук — не то гул, не то приглушенное рычание или урчание. Лошадь Палека повела ушами, дернулась всем телом и вдруг резко сорвалась с места, устремившись вниз по склону. При этом ее нисколько не волновало, что хозяин только что поднялся на ноги и теперь пытается отдышаться, прислонившись к седлу.

Палека снесло повторно.

Ракун не придал бы поведению истеричной кобылы особого значения, если бы не одно но: остальные лошади с дружным ржанием последовали за ней.

— Чайка, стой! — крикнула Марлена, с удивлением изучая собственную ладонь, из которой только что с силой выдернули повод. — Чайка…

Гул нарастал, и вместе с ним нарастало и странное тянущее ощущение в груди Ракуна. Будто плотина, готовая вот-вот прорваться.

— Чайка, вернись!

— Земля дрожит… — отстраненно заметила Нина.

Будто плотина…

— Быстро все наверх! — гаркнул магос. — Прочь с дороги!

Спорить никто не стал, переспрашивать тоже.

Палек и Марлена первыми рванули вверх по склонам: девушка выбрала более пологий, ее кавалер (теперь уже явно бывший) недобро зыркнул и полез на противоположный.

Ракун на мгновение замер, пытаясь выбрать, что спасать в первую очередь, себя или сережку, и нельзя ли это как-то объединить: метнуться вперед, подхватить камень и сразу же, не сбавляя хода, ухватиться вот за тот уступчик, подтянуться…

Нина времени на выбор не тратила, поэтому рванула к камню, упрямо таща за собой лисапед.

Кричать: «Стой, дура!» — было уже бесполезно.

Вообще делать что-либо осознанное оказалось поздно, фоновый гул превратился в рокот, и из-за поворота показалась огромная волна. Вода, грязь, камни, какие-то ветки… неминуемая смерть для любого, вставшего на пути стихии.

Магос, возможно, еще успел бы спастись, и черт с ней, с сережкой.

Нина бы не успела в любом случае.

Ракун обреченно втянул воздух сквозь сжатые зубы и прикрыл глаза, вызывая старое, давно забытое чувство. То, которое никогда не хотел вспоминать. То, которое безумно, до боли в сердце, хотел ощутить еще хотя бы раз в жизни. Пусть даже это будет последний раз.

Сердце панически трепыхнулось раз, другой — и вдруг забилось ровно и уверенно, как отлаженный механизм. Магос выпрямился, выставил вперед руки, резко развел их в стороны, и бурлящий поток, повинуясь жесту, разделился на две части, словно наткнулся на гигантский невидимый волнорез.

Грязевая река огибала Ракуна и стремительно неслась вперед, смыкаясь за спиной Нины. Женщина смотрела на происходящее во все глаза и даже пошевелиться лишний раз боялась, так и стояла, одной рукой прижимая к груди заветную сережку, другой удерживая лисапед, чтобы тот не вывалился за пределы безопасного участка.

Небо над головой казалось издевательски синим, а солнце светило так ярко, что, зажмурившись, можно было представить себя на морском берегу. Тогда грозный рокот стихии не казался таким жутким.

«Это море. Это просто шторм на море, и когда-нибудь он закончится», — твердила себе Нина. И старательно отгоняла мысли о том, что Ракун может закончиться немножко раньше.

Магос стоял незыблемо, как скала, только разведенные руки едва заметно дрожали от напряжения. Нине очень хотелось поддержать его, помочь хоть как-то, словом или делом, но она продолжала стоять, боясь сделать хуже.

Казалось, поток начал иссякать спустя целую вечность, хотя на самом деле вряд ли прошло больше получаса. Грязевая волна опала, замедлила ход, а затем и вовсе превратилась в тонкий ручеек, бегущий, как ему и положено, по обочине дороги. О буйстве стихии напоминал только густой слой грязи и камней, оставшийся под ногами.

— Удивительно мерзкий день, — хрипло выдохнул Ракун и разом обмяк, повалившись на спину.

Лицо магоса стало мертвенно-бледным, а в обрамлении темных волос казалось совершенно белым.

Зато глаза внезапно сделались ярко-зелеными, как молодая трава. Впрочем, Ракун закрыл их сразу же, как только увидел метнувшуюся к нему Нину, и она сомневалась, что правильно разглядела. Она вообще уже мало в чем была уверена.

— Что это было? — выдохнула женщина, опускаясь на колени рядом с магосом. — Что ты сделал? Как ты это сделал?

— Еще слово — убью, — прохрипел Ракун, пытаясь отвернуться, но голова только слабо дернулась.

Убить кого бы то ни было он в таком состоянии явно не мог, но Нина послушно замолчала и разжала кулак, разглядывая лежащую на ладони сережку. Она была тяжелой, гораздо тяжелее, чем могло показаться на вид, и почему-то очень холодной, практически ледяной. От прикосновения к ней кожу покалывало, будто камень испускал слабые электрические разряды, но ощущение возникало скорее щекотное, чем болезненное.