И вдруг с ужасом ощутила, что ее скальп остался в моих руках.

— Не трогайте меня! — почему-то басом крикнула девица, отскочила от меня на несколько шагов и оставила все свои волосы в моей руке. — Я… Я вообще мужчина!

После чего залилась горючими слезами.

Я изумленно посмотрела на свои пальцы, которые по-прежнему крепко сжимали огненно-рыжую шевелюру бесстыдницы. Перевела взгляд на рыдающую девицу, которая сейчас была почти лысой, а ее глянцево-блестящий череп опоясывала какая-то татуировка на незнакомом языке.

— Мамочка, — тихонько пискнула, почувствовав, как сердце опасно закололо от увиденной сцены. Покачнулась и вряд ли устояла бы на ногах, если бы мгновением ранее Норберг любезно не подхватил меня под локоть, решив хоть таким образом поучаствовать в развитии событий.

— Мамочка, — прошептал Дариан, стремительно изменившись в лице. По-моему, несчастный мгновенно протрезвел, осознав, что все это время провел в обнимку с незнакомым щуплым пареньком в женской одежде.

Да, чужая внешность быстро слезала с юноши, как старая кожа со змеи во время линьки. Его фигура, задрожав, принялась изменяться. Сдулась восхитительная грудь, истончились крутые соблазнительные бедра. Теперь платье болталось на незнакомце, словно на вешалке. Правда, макияж с лица никуда не исчез, поэтому парень радовал густо подведенными глазами и ярко накрашенными губами.

— Меня сейчас вырвет, — пробормотал Дариан, ощутимо позеленев. После чего вскочил и стремглав ринулся куда-то, невежливо оттолкнув Гисберта со своего пути.

Я невольно покачала головой и только в этот момент заметила, что дворецкий тоже не сумел устоять перед собственным любопытством и предпочел незаметно присоединиться к нам в гостиной.

Гисберт густо покраснел, перехватив мой укоризненный взгляд. Шмыгнул в дальний угол комнаты, но никуда не вышел, видимо решив досмотреть столь захватывающее представление до конца.

— О небо, мой сын — извращенец! — очнулась в этот момент от ступора Криста. С отчаянием провыла, потрясая в воздухе кулаками: — Теперь понятно, почему у меня еще нет внуков! Он… Он спит с мужчинами!..

— Я с ним не спал! — зло огрызнулся парень, кулаком утирая слезы. — Это не входило в мое задание. И вообще, я не предполагал, что вляпаюсь во все это…

— Так, — веско обронила я, немного придя в себя. — Так-так.

— Так-так-так, — согласился со мной Норберг, продолжая поддерживать меня под локоть.

— Вы знали, что эта бесстыжая рыжая девица — парень? — негодующе спросила у него и гневно выдернула руку из его хватки. Сама способна на ногах устоять! — Почему сразу не предупредили? У меня чуть сердце не остановилось!

— Лишь догадывался, — миролюбиво заверил меня Норберг. — Честное слово, у меня нет привычки читать мысли у всех подряд. Это слишком энергозатратно. И уж тем более я не собирался без особого повода лезть в голову особе явно нетяжелого поведения. Мало ли каких ужасов и тошнотворных картин людских пороков там насмотрюсь. И потом, Алекса, этот незнакомец использовал иллюзорные чары действительно высокого порядка. Я просто чувствовал что-то неладное, но не понимал, почему мне не по себе. К тому же ваш муж не расстается со своим амулетом, подавляющим чтение мыслей. И я совсем было решил, что виер Дариан мог угодить под действие подчиняющих волю чар.

— Но что все это значит? — гневно вопросила я Норберга.

— Откуда же мне знать? — Тот меланхолично пожал плечами и, вперив немигающий взгляд в почти успокоившегося паренька, добавил: — По-моему, у него стоит спрашивать, зачем он устроил этот спектакль.

— Он извращенец! — с железной уверенностью в голосе произнесла Криста. Правда, теперь ткнула указательным пальцем в сторону бывшей лжедевицы. — Он завлекает молодых привлекательных мужчин, опаивает их, а потом грязно над ними надругивается!

— О небо! — простонал очень бледный Дариан, который как раз появился на пороге гостиной. По всей видимости, слова матери произвели на него неизгладимое впечатление, потому что несчастный опять позеленел, зажал рот ладонью и стрелой вылетел прочь, видимо в очередной раз торопясь очистить желудок.

Я проводила его без малейшего сочувствия во взгляде. Так тебе и надо! Будешь знать, как с незнакомыми девицами развлекаться и вино пить!

— Ни над кем я не собирался надругиваться! — возмутился парень. От такого смелого предположения он мгновенно перестал рыдать и гневно выпрямился, а его немного оттопыренные уши залились ярко-алым огнем стыда.

— А что ты хотел сделать с моим сыном? — въедливо спросила Криста, явно не удовлетворенная словами незнакомца.

— Я… В общем, я… — Парень замялся, словно признание жгло ему горло. Понурил голову и принялся носком туфельки вычерчивать на ковре загадочные узоры. Правда, почти сразу скинул обувь, остался босиком и чуть слышно обронил: — От каблуков уже ноги ломит. И как только женщины в них постоянно ходят?

— Не уводите разговор в сторону, молодой человек! — сурово потребовала я. — Это вы пытались меня убить?

Несчастный парень аж подпрыгнул, возмущенный новым обвинением.

— Да что вы на меня так навалились-то? — запричитал он. — То я надругаться над кем-то хотел, теперь еще и убийцей выставить решили. Я не думал, что эта шутка так далеко зайдет! Поймите, я виноват, конечно, что вообще согласился участвовать во всем этом. Но я не виноват во всех тех ужасах, в которых вы меня обвиняете.

— Я виноват, но при этом не виноват, — не удержавшись, вставил ехидную реплику Норберг. — Замечательное оправдание, вир Магнус Элрор, учащийся второго курса академии! Однако прекрасно вы проводите зимние каникулы! Очень интересно, что об этом скажет куратор вашего курса, который уверен, что вы отправились навестить родителей.

Несчастный парень подавился и отчаянно закашлялся. Попятился и с нескрываемым ужасом уставился на Норберга.

— А откуда вы знаете, как меня зовут? — робко поинтересовался он.

— Я уже все про вас знаю, — с нехорошей усмешкой отозвался Норберг. — Но разочарован, что вы до сих пор не узнали меня. А ведь до промежуточных испытаний академии, знаменующих конец первого этапа обучения, осталось всего ничего!

Поскольку больше покраснеть Магнус при всем желании не мог, он начал сереть. Ого, как бы несчастному с сердцем плохо не стало! Не хочу ко всем своим проблемам и бедам заполучить еще и свежий труп в гостиной. К тому же, насколько я поняла, паренек пусть начинающий, но маг. А с этой братией даже после смерти частенько бывают проблемы. Любят они возвращаться неупокоенными духами и мешать жить остальным.

— Виер Но… Нор… — запинаясь, прошептал паренек, страшась произнести имя ректора полностью.

— Виер Норберг Клинг к вашим услугам. — Ректор гроштерской Академии колдовских искусств едва заметно склонил голову, лишь намечая поклон. Затем опять уставился на нерадивого студента своим жутким немигающим взором.