Лонг Фенг, не дожидаясь ответа Чана, развернулся и ушел. Чан же, проведя для приличия еще полчаса в зале, покинул его и, сев на свои носилки, направился домой.

По дороге домой он размышлял о том, сколько еще ему предстоит учиться. И такие люди как Лонг Фенг вполне могут стать неплохим примером, как можно держать власть в своих руках. Одно то, что пространство вокруг них освободилось от лишних ушей в кратчайшее время, говорило о многом.

«Путешествие на юг, в условиях падения Омашу и прорыва Армии Огня вглубь континента. Самоубийство конечно, если не знать, что оставаться в Ба Синг Се не менее опасно для жизни. Недаром Лонг Фенг брякнул насчет последствий. Но все же какой уровень! Мне до него еще расти и расти. Есть к чему стремиться», — думал Чан Мин, наблюдая за Луной. За последние три года, живя в Ба Синг Се, Чан достиг многого. И теперь это неожиданное задание могло как вознести его на вершину, так и лишить всего достигнутого.

«Что же, чему быть, того не миновать!» — твердо решил Чан и посмотрел на освещенный луною Великий город, кажущийся мистическим и таинственным в свете главного божества Племен воды.

Примечания

*шеньши-«учёные мужи, носящие широкий пояс» (символ власти в древности) — одно из четырех официальных сословий императорского Китая.

Встреча

По грунтовому тракту, на страусовой лошади скакал галопом всадник. С утра у него было отвратительное предчувствие необратимой беды. И сейчас он постоянно пришпоривал своего скакуна, чтобы хотя бы на несколько секунд быстрее добраться до места встречи. Ведь эти секунды могут кому-то стоить жизни.

Принц Чан Мин спешил. Спешил добраться до покинутого городка на юге Царства Земли, где они условились встретиться с дядей, если Чан получит письмо с кодовым словом. Об этом они договорились еще во время встречи с ним и Зуко три года назад в Западном Храме Воздуха. И теперь юный принц получил письмо только с одним предложением: «Дома все хорошо, но холодный ветер гонит листья».

Это означало, что они живы, но за ними гонится кто-то из Народа Огня. Если бы за ними гнались солдаты Царства Земли, то было бы написано, что «летний ветерок гонит лепестки жасмина». Чан во время встречи в храме прекрасно понял, кого больше опасается дядя. Недаром он рассказал ему о нынешнем положении при дворе Хозяина Огня. Тех, кто желал бы их смерти, при дворе хватало.

Драконий сокол нагнал Чана недалеко от провинции Зенчжоу. Встреча была назначена в шахтерском городке Ту Зин, уже несколько десятилетий стоявшем заброшенным. Из-за захвата Омашу, кратчайший путь в Гаолинь для караванов был отрезан, и путешественникам теперь надо было огибать континент по восточному побережью. Ведь прямо посредине континента находилась пустыня Ши Вонг, переход через которую был сопряжен с огромными рисками. Он отправился в путешествие один, несмотря на то, что Чу вместе с остальными «шеньши» настаивали на хотя бы минимальном сопровождении. Но Чан знал, что одному человеку гораздо легче оторваться от погони, нежели отряду, тем более он не собирался вступать в бой и избегал трактов, путешествуя по лесным тропам.

И вот, сегодня утром, дурные предчувствия охватили его сердце. Должно было произойти нечто непоправимое. И с каждым ударом сердца это чувство становилось все невыносимее. Он пришпоривал скакуна, каждую секунду рискуя загнать его и остаться без транспорта. На его глазах скалы сменялись степью, а степь стала превращаться в пустыню. Вдалеке он уже видел заброшенную деревню Ту Зин и пыль, что поднималась из развалин. Чан пришпорил страусовую лошадь, все еще надеясь дойти до деревни вовремя.

center***/center

Бой шел уже пять минут. Азула атаковала то Зуко, то Аанга, нанося удар за ударом. Ее пламя синего цвета сжигало все на своем пути, оставляя лишь пепел. Природная ловкость и многочисленные тренировки позволяли ей преследовать Аватара, даже бегая по крышам и перескакивая с балкона на балкон покинутых домов. Сейчас как никогда принцесса чувствовала себя охотником, настигшим добычу, и досадная помеха в виде Зуко казалась ей не важнее мух попавших в лапы к пауку. С ним она разберется потом.

Это чувство, чувство зверя, загнавшего жертву в угол, дурманило ее, заставляя смаковать каждую минуту преследования. Вновь и вновь она бросалась в атаку, чтобы снова почувствовать этот неповторимый коктейль эмоций. Каждый огненный шар, пущенный в Аватара, давал ей чувство превосходства над возомнившим себя невесть чем Зуко. Ее превосходство над непутевым братом было столь очевидно, что отбрасывало все остатки сомнений, что она испытывала все эти годы. Отец говорил с ней, сейчас, в ее голове бились его слова о самом достойном наследнике, о том, кто займет трон после него. Трон, власть, преклонение перед ней… вот те идеи, что Озай вложил ей в голову во время их долгих бесед. Все остальное не важно и опасно. И самое опасное для власти, для ее власти над миром — семья. Эта ненасытная свора шакалов. Те, кто готовы в любой момент вонзить нож в спину.

Вот, наконец-то, Аватар загнан в угол, ему некуда бежать. Легкое движение руки и комната, куда в горячке боя был отброшен монах, загорается жарким пламенем. Он придавлен обрушившимися перекрытиями и не может бежать. Азула не спешит, настраиваясь на один точный выстрел. Убийство. То, к чему она готовилась все это время, теперь должно совершиться. Убийство Аватара. Мечта всех владык огня, начиная с Созина. Секунда за секундой она все ближе подходила к Аватару и не решалась нанести удар. Что-то удерживало ее. Заставляло тянуть время, как будто это поменяло бы что-то. Что-то…

Азула не успела осознать это что-то, как почувствовала нечто мокрое и резкий рывок, остановивший поднимавшуюся для удара руку. Когда она пришла в себя, Аватар уже выбрался из-под завала.

«Маг воды! Ну что же, ты будешь первой!» — пронеслось в ее голове, и она побежала за атаковавшей ее смуглокожей девушкой, что бросилась наутёк. С еще большим азартом Азула бросилась за ней, но из-за угла на нее напал молодой парень с