вокруг Великого города. Земля поглощала, пропускала через себя огромные ресурсы Народа Огня, не давая в ответ ничего. Да, армия двигалась вглубь континента. Но потери… потери были чудовищны.

Все это Чан знал на уровне пускай и весьма достоверных, но слухов. Доверенные люди в разных уголках Царства постоянно снабжали его ими. Да и возглавлявший солидную агентуру по всему городу Чу исправно снабжал своего работодателя информацией. С Чу вообще интересно получилось. В один момент Чан Мин почувствовал, что без хорошо налаженной службы безопасности ему не выстоять. Да, в его распоряжении были несколько десятков весьма надежных бойцов, но они больше напоминали банду, а не стражу. Отбившись от местного криминала, Чан всерьез занялся созданием СБ. Память прошлой жизни подсказывала ему, что каждая мало-мальски серьезная контора должна иметь в своем распоряжении СБ, выполняющую широкий спектр задач. Перед глазами к тому же был пример Лао Бейфонга, который не поскупился и содержал не только несколько сотен головорезов, но и внушительный штат осведомителей по всему континенту и не только. Некоторые из них служили семье Бейфонг поколениями и были готовы без вопросов выполнить любое указание своего хозяина.

После года мучений, проб и ошибок, после нескольких предательств, казалось бы, надежных людей и возмездия по отношению к ним, Чан наконец-то добился появления работоспособной структуры. Отныне Чу возглавлял агентуру торгово-ремесленного объединения «Железный Дракон». С самого начала Чу упирался, не желая впрягаться в неблагодарное дело создания действующей агентуры под носом у своих бывших сослуживцев. Однако, в конце концов сдался. А все из-за еще нерастраченной энергии, что бурлила в отставном Дай Ли. Он желал действовать и лучше всего проявлял себя именно в шпионской деятельности. Кроме агентуры, постоянной и непостоянной, в СБ вошла и сформированная недавно стража. Отряд бойцов-стражников за полтора года с момента своего создания, из фактически банды, вырос в крепкую, хорошо вооруженную дружину в пять сотен бойцов, из которых сотня была вооружена арбалетами. Это точное и убойное оружие было как нельзя кстати на узких улочках Ба Синг Се. Они патрулировали улицы и устраивали облавы. А некоторые кварталы, где наблюдалась наибольшая концентрация ремесленников «Железного Дракона», и вовсе были переданы для патрулирования СБ.

СБ обеспечивала его не только сведениями из Ба Синг Се. Информация с линии фронта теперь поступала Чану непрерывно. И она ему не нравилась. Анализируя ее, Чан пришел к выводу, что если раньше армия Народа Огня старалась нанести поражение непосредственно армиям Царства Земли, то теперь она в большей степени разрушала экономику континента. Об этом красноречиво свидетельствовало большое количество беженцев в Ба Синг Се. И раньше люди убегали от невзгод в Великий город, но теперь это явление приобрело воистину гигантские масштабы. Тысячи и тысячи людей переходили внешнюю стену каждый день. И каждый из них был готов работать даже чистильщиком навоза, лишь бы оставаться в безопасном Ба Синг Се, подальше от войны. Да и уменьшилось количество торговых караванов, идущих в столицу. Раньше караваны из Гаолиня приходили как минимум раз в месяц. Теперь же торговцы с юга добирались в лучшем случае раз в полгода.

Кроме всего прочего, Чан неожиданно столкнулся с другой проблемой. Кадровым голодом. Нет, в Ба Синг Се было немало образованных людей, готовых за среднюю оплату работать на любую контору. Но их лояльность оставалась сомнительной. Дело в том, что в Ба Синг Се фактически были узаконены взятки. И любой мелкий клерк мог за небольшую сумму выдать финансовые и не только документы конкурентам компании. И если Цзинь Цзянь, главный казначей, Чу, глава разведки, и еще несколько «шеньши»*, как он их про себя называл, были вне подозрений, поскольку были уже преданы лично ему, то многие работники не внушали доверия. Крупные компании решали данный вопрос с помощью довольно сложных систем договоров и собственных СБ, которые с грехом пополам, но избавляли их от ненадежных сотрудников. Чан и его люди также применяли эти методы, но он решил пойти дальше. С целью как-то исправить положение, по его инициативе совсем недавно было открыто общеобразовательное училище для молодых людей до 20 лет, действующее под патронажем объединения. Там преподавалось не только разное ремесло, но и каллиграфия, риторика, стихосложение и математика. Создавая училище, Чан Мин преследовал несколько целей. Но главная из них была создать надежных специалистов, обязанных своим местом в жизни объединению, а значит верных в первую очередь ему.

Сейчас Чан ехал на носилках и вспоминал, сколько нервов и золота стоило ему это училище. Не торгово-ремесленное объединение, не надежная СБ и стража, а училище стало яблоком раздора между ним, Дай Ли и городскими властями. Дай Ли не могли позволить ему посягнуть на их идеологическую монополию, а городские власти не желали появления конкурентов из числа бедноты их детям. Ведь формально любой горожанин мог занять должность в государственном аппарате, соответствующую своим способностям, сдав государственный экзамен. А многие чиновники предпочитали передавать свои места детям, у которых было очень мало конкурентов. Ведь простолюдин должен весь день работать, чтобы содержать семью, а у чиновника достаточно средств не только подготовить своего ребенка к экзаменам, но и, при необходимости, заплатить кому надо и сколько надо.

Носилки встряхнуло, и Чан, устроившись поудобней, выглянул наружу. За бархатными шторками зеленого цвета проплывали дома Верхнего Кольца Ба Синг Се. Небольшие и симпатичные домики ученых и чиновников соседствовали с величественными дворцами высшей наследственной знати. Улицы освещали тысячи фонарей, поэтому позолоченные драконы и невиданные звери на фоне всех оттенков зеленого цвета, что украшали дома, были прекрасно видны, несмотря на поздний час. Сегодня во дворце Царя Земли давался прием для всех крупных торговцев и промышленников. Сам Чан и его объединение не входили даже в сотню самых крупных из них, но приглашение во дворец царя на имя «Председателя торгово-ремесленного объединения «Железный Дракон», господина Мина» было получено. И теперь Чан гадал, что же его ждет. Во время внеочередного совета со своими шеньши, Мин прямо спросил у них, что же делать? Чу и Пинг, который был отставным полковником и возглавлял стражу, стали отговаривать его, ведь это вполне могла быть ловушка. Цзинь же напомнил, что от «таких» приглашений отказываться не принято. Но также выразил мнение, что они до этого приглашения просто еще не доросли, а значит, кто-то очень влиятельный хочет с ним поговорить.

Носилки приближались к сердцу Ба Синг Се, гигантскому Царскому дворцу, комплексу сооружений, где в лучшие времена проживали сотни представителей царской династии. Полноценный клан, что огнем и мечом объединил материк в