— Спасибо, не откажусь, — что-то такое подозрительное мелькнуло у дедули в глазах, но императрица не придала этому значения. Колдун скоренько заварил самовар, разлил чай, зачем-то положил с десяток десертных ложечек на стол и смирненько присел рядом.

— Куда вы путь держите?

— В столицу, — не моргнув, ответила Луаллин. — У моего супруга там родственники живут. Навестить идем.

— Вы берите мед, юная леди, не стесняйтесь. Все свое, свежее, душистое, прямо с пасеки.

Кощей кивнул, зачерпнул ложкой тягучий густой мед и отправил себе в рот. Луаллин настороженно смотрела за реакцией.

— Вкусно, — подтвердил "муж".

"Живой" — констатировала Луаллин спустя пару мгновений. Она не очень любила мед, но смотреть, с каким удовольствием налегает на него Кощей, было просто невозможно. Девушка взяла ложку и задумчиво поковырялась ею в блюдечке. Колдун заметно напрягся.

— Вам не нравится мед, госпожа? — обиженным старческим голосом спросил он.

— Нет, что вы, — поспешила заверить его Луаллин. Она положила пару ложек себе в чай и хорошенько перемешала.

— Что ж, — улыбнулся старик. — В моем доме редко бывают гости. А такие замечательные молодые люди и подавно. Мне просто повезло, что вы рядом проходили.

— Вы пустите нас переночевать? — решила не упускать шанс Луаллин.

— Конечно-конечно, буду очень рад! — заверил старик. — На улице уже почти ночь. Разве я могу отпустить своих гостей в столь поздний час? В лесу, поди, волки водятся, медведи.

— Мы пока встречали только зайцев, — убежденно кивнул Кощей, забавно сведя глаза на переносице. Луаллин вопросительно подняла бровь, но старик поднял свою чашку:

— Чай — это сила и мудрость, — императрица нехотя кивнула, не сводя глаз с Кощея. Казалось, он пил не чай, а крепкую медовуху, настоянную на самогоне. Она подняла свою чашку к губам, незаметно принюхиваясь. Пахло медом. Осторожно отхлебнула. Чай был не просто вкусным — он был волшебным. Луаллин не заметила, как мелкими глотками выпила все до последней капли. Не заметила, как свалился под стол Кощей. И даже когда ее лоб с размаху встретился с дубовой столешницей, она не переставала счастливо улыбаться.

Колдун скривил губы, встал из-за стола, осторожно убрал остатки меда и чашки, поднял одной рукой императрицу, другой за шиворот вытянул Кощея.

— Сами пришли, — проурчал он. — На медок позарились. Старика объедать не совестно было. У-у-у молодежь невоспитанная. Ничего! Я все исправлю…

Тяжело переваливаясь с ноги на ногу, колдун потащил свою ношу по лестнице на второй этаж. Сегодня у него был чудесный улов. Неожиданная удача. Можно не дожидаться завтрашнего полнолуния. С таким количеством душ, у него и сегодня ритуал получиться наилучшим образом.

Все это время два абсолютно черных глаза из темноты наблюдали за размечтавшимся стариком. Змий узнал колдуна. Он не успел к началу трапезы, но хорошо понял, что будет дальше.

"На этот раз я тебя убью наверняка", — про себя пообещал Змий, тихонько спускаясь на первый этаж, когда старик со своей ношей скрылся в одной из комнат. Вейлы наверху не было. Змий нашел там какую-то незнакомую смуглую девушку. В том же состоянии, что и Луаллин сейчас. А вот Елена с Вейлиадой куда-то запропастились.

Первый этаж состоял из прихожей и кухни. Бегло окинув их взглядом, Змий принялся искать вход в подвал.

Скрипнула дверь — в лабораторию кто-то тихо спускался. Либо колдун не хотел разбудить своих гостей, либо…

— Змий?! — ахнула я. Он шел очень осторожно и почти бесшумно, стараясь ни к чему не прикасаться, и поминутно оглядывался. Меня он не видел. Я принялась изо всех сил барабанить кулаками по стеклу, но все было напрасно. Этот глухой тетерев совершенно не обращал внимания. Я попыталась раскачать колбу. Вот ведь закон подлости — стоит как влитая, хотя я уже, кажется, все бока себе отбила.

— Ну, хорошо, — злобно прищурилась я. — Пусть мне будет хуже! — и, зажмурившись, пустила над головой маленькую такую, компактную молнию. Она с тихим шипением врезалась в прозрачную перегородку на выходе из колбы, срикошетила, пару раз ударила в стекло, хлопнула и пропала. От испуга я прикрыла голову руками и присела. Это было очень глупо с моей стороны. Если бы не сказочное везение, на моем надгробии написали бы "Великая ведьма, попала в себя молнией".

Зато когда я, наконец, открыла глаза, то столкнулась взглядом с напряженно сопевшим Змием. Он сидел на корточках перед столом и внимательно рассматривал меня в колбе.

— Привет, — застенчиво махнула я. — Спасибо, что пришел.

Этажом выше раздались шаги. Змий поднял голову, прислушался, быстро сунул колбу со мной в придачу в нагрудный карман, и взлетел по лестнице наверх. Старик стоял у входной двери, запирая ее на тяжеленный засов. Змий на цыпочках обошел его сзади, поднял стул потяжелее и с размаху опустил на голову пенсионера. Что ж, не только волшебный чай заставляет быстро заснуть.

Меня вытряхнули из колбы, как только дедуля прилег.

— Отлично! Здорово! — приплясывала я на ладони у Змия. — Теперь расколдуй меня!

— Интересно как.

— Не поняла юмора. Ты что, не знаешь?!

Мне нужно было сесть. Я обхватила обеими руками большой палец своего "носителя" и скорбно вздохнула:

— Надо разбудить деда.

Змий кивнул, соглашаясь, пересадил меня на плечо и, резким движением подняв колдуна, потащил его к стулу. Я вцепилась в длинные черные волосы, чтобы не упасть и почему-то подумала, что меня еще никто никогда не носил на руках. А тем более на шее.

Усадив, Змий связал дедулю по рукам и ногам его же ремнями и осторожно похлопал по щекам. Реакция нулевая.

— Посильней стукни, — посоветовала я Змию в ухо.

— Если я стукну посильней, мы его уже никогда не разбудим. А ты, случайно, воды наколдовать не можешь?

— Могу. Но при моем размере и способностям к магии такого рода, я смогу наколдовать две крупные капли.

— Так мало?

— Ну, это уж смотря для кого. Я сейчас смогу в них утонуть.

— Ладно, дай я попробую, — Змий хрустнул пальцами, разминая, и выбросил руку вперед. Резким порывом ветра колдуна перевернуло вместе со стулом. Я с выражением осмотрела подошвы его лаптей:

— И что это было?

Змий почесал затылок, тихо ругнулся и обернулся ко мне:

— Если ты такая умная, предложи что-то свое!

— В самоваре наверняка осталась вода, — спокойно ответила я. Черные глаза на миг остановили на мне свой страшный взгляд, я дважды кокетливо хлопнула ресничками и улыбнулась. Как ни странно, мне кивнули и усмехнулись в ответ. Этот человек умеет быть покладистым, когда нужно.