– А можно договориться с администрацией, чтобы сделали исключение для нашего издательского дома?

– Минуточку! – Рекха связалась по телефону и действительно через минуту ответила: – Можно, но только одному человеку.

– Катя Основина, – недолго думая, объявил Дмитрий.

Ксения Слагода обиженно надула губы, и Антон кинулся ее утешать.

Катя подошла к колонне и осторожно дотронулась до необыкновенного железа. Потом прижалась к ней спиной и, обхватив руками, сцепила ладони в замок. Легко. Для очень высокой, по сравнению с индусками, русской девушки это не составило никакой проблемы.

Все впились взглядом в Катю, а она закрыла глаза и начала шептать свое желание.

Дмитрий тут же вскинул фотокамеру.

После окончания экскурсии Катя подсела к нему в автобусе:

– Спасибо! Хотя я не очень-то верю в подобные легенды, но… Кто знает? Ведь Индия – сказочная страна.

– Надеюсь, тебе повезет. – Дмитрий улыбнулся и отвел взгляд к окну. – Только пейзаж меня удивляет. Где джунгли?

– Да, словно мои родные степи – бескрайние поля. Горчица! – Катя указала на поле у дороги с мелкими желтенькими цветочками. – Джунгли здесь есть, но они не такие, как в мультфильме «Маугли». Там нарисовали дождевые леса Юго-Восточной Азии или Южной Америки, а в Индии климат намного суше.

– Понятно…

– Господи, какая нищета! – Катя смотрела на очередной микрорайон коробок «как бы из-под телевизоров», в которых ютилась беднота.

– Да, страна контрастов… – Разговор особо не клеился: из-за усталости и переизбытка впечатлений.

Каждый думал о своем, да и дорога под уютной тенью деревьев у обочины, со сросшимися кронами, навевала дрему. Никто уже не обращал внимания на звуки клаксонов. Их автобус шустро обгонял всех: автомобили и повозки, запряженные волами, мотоциклы и грузовики, вело– и моторикш – парадокс Индии: быстрее едет не самая дорогая машина, а тот, у кого сигнал громче.

Странно, но пока никто не изнывал от жары, хотя в аэропорту куртки и кофты сняли все. В автобусе из-за кондиционера было даже прохладно, но стоило выйти на улицу в Джайпуре, как обдало жаром.

Первый вдох густого и раскаленного воздуха, и все толпой кинулись в холл гостиницы.

– Что-то жарковато! – констатировал Дмитрий, разглядывая капельки пота на носу у Ксении Слагоды. «Красоту ничем не испортишь, но мое желание сфотографировать ее в таком виде она вряд ли оценит».

– Что вы, Дмитрий! Настоящий зной у нас будет только в мае, а сейчас апрель.

– Рекха, а лето у вас холодный сезон?

– Не холодный, а мокрый. Ой, извините, дождливый, – переводчица мило смутилась.

Дмитрий тут же поднял камеру, раздалась серия щелчков затвора.

– Могу рассчитывать на фотографию?

– Конечно.

Но тут их разговор прервал громкий голос администратора проекта:

– Быстренько обедаем, распределяемся по номерам и отдыхаем. Учтите, вы не на курорте, сегодня рабочий день! – осчастливила она всех. – Дима, тебя это не касается. После обеда сразу едешь на место. Дизайнеры сделали эскизы постановок по фоткам, которые нарыли в Интернете. Посмотришь, что там еще есть.

– Есть, мой генерал! – Дмитрий вытянулся и отдал честь, щелкнув пятками сандалий.

– К пустой голове руку не прикладывают! На тебя вся надежда. Боюсь, девушки не выдержат сессии на такой жаре.

– Растают, как снегурочки? А что, сплитов там нет? – фыркнул Дмитрий, но, увидев лицо администратора, поднял руки вверх.

– Это минимум проблемы, максимум – тепловой удар. Кстати, не забудь взять с собой воды.

Как же забудешь, после индийского обеда от специй все горит, хотя Дмитрий старательно запивал еду водой. Местный колорит, мать его!

Номер оказался небольшой, но довольно уютный. Дмитрий быстро раскидал вещи и отправился на поиски Рекхи. Она ждала его в баре.

– Едем? – Рекха поднялась ему навстречу.

– С такой красивой девушкой – хоть на край света!

Она удивленно вздернула бровь.

Машина ждала у отеля.

– Ведь попросил же без специй. – Дмитрий еще хлебнул воды из бутылки и открыл дверцу.

– Извините, вы собираетесь управлять автомобилем? – поинтересовалась индуска.

– Ой, простите! По привычке сажусь, у нас же водительское место с другой стороны.

– Кстати, «без специй» – это значит, что их не добавят в готовое блюдо, но варят-то обязательно с ними. И вода вам не поможет. – Она порылась в сумке-холодильнике и подала небольшую бутылку. – Попробуйте ласси. Это местный йогурт.

– О, спасибо! Совсем другое дело: залил пожар во рту. – Дмитрий покопался в своем кофре с аппаратурой, достал несколько фотографий и показал Рекхе. – Мне нужно сюда.

– Я в курсе. Форт Амбер. Где-то полчаса езды, это в одиннадцати километрах от Джайпура.

Из города выбирались медленно – пробки. Дмитрий с удовольствием разглядывал проплывающий за окном Джайпур. Здесь ему нравилось больше. В отличие от столицы провинциальный город сохранил национальный колорит: невысокие здания сплошь из красного кирпича, множество маленьких магазинчиков. Одно плохо: город намного грязнее Дели. Разбросанные повсюду шкурки от бананов, манго, папайи, огрызки яблок.

– Неужели так сложно бросать мусор в урны?

– Что вы! Ни в коем случае: это же для коров. В урны бросают только бумагу и пластик.

– Да-а-а, оригинальные у вас жертвоприношения священным коровам.

Рекха весело рассмеялась в ответ.

Постепенно город остался позади, начались пригороды, утопающие в зелени и цветах. Где-то вдали виднелись то ли низкие горы, то ли высокие холмы, а внизу, вдоль дороги, вилась и шумела речка. Трасса была полупустой, с редкими встречными машинами, но зато появились слоны. Дмитрий чувствовал себя ребенком, впервые попавшим в зоопарк.

– Вы никогда раньше не видели слонов?

– Ну почему же, видел, но в цирке, а это не то. Здесь слониха со слоненком свободно разгуливают по обочине.

– Вы просто не заметили погонщика. Кстати, хотите прокатиться на слоне? Правда, рабочий день у них уже закончился. – Действительно, навстречу группами и поодиночке шло все больше животных. – Но я могу попросить знакомого задержаться. Почему вы смеетесь?

– Извините, но вы так сказали по-русски, что получилось, рабочий день закончился у слонов, а не у людей.

– Конечно, у слонов. Кого интересует время работы погонщика?

Дмитрий задумчиво проводил взглядом немолодого индуса. Животные здесь священны. А люди? Простые люди? Конечно, в последнее время многое изменилось в Индии, но… Европейцам сложно понять эту страну.