– «Твоя племянница патологически труслива», – передразнила Натка кого-то, вспомнив слова, когда-то подслушанные и переданные ей Юлей. – Бе-бе-бе!

Сейчас, впрочем, когда пришло осознание всего того, что она только что совершила, Натке действительно стало страшновато. Но какое это имело значение, если у нее получилось отправить Виталика в полет! Конечно же в первую очередь она руководствовалась благородной целью: спасти Юлю. Кто бы сомневался! Но одного этого желания, наверное, не хватило бы, чтобы вдохновить Натку на подвиги. Было еще кое-что: она втайне очень хотела, чтобы Виталик превзошел Антона. Чтобы стал сильнее, быстрее, ловчее его в полете. Чтобы научился стрелять, если надо, охотиться, жить в гнезде, – всему, чему положено. Чтобы комиссар полиции не задавался! Все это было не менее важно, чем спасение Юли. А может, хотя Натке и стыдно было думать об этом, даже важнее!

Она осмотрела склон, размышляя: не попытаться ли все же вскарабкаться или лучше пройти вдоль берега дальше, поискать более удобного подъема, но тут на берег выбежало сразу несколько человек: дядя Коля с тетей Леной, физрук, Даша и Лялька с Женьком. Женек первым свесился с обрыва и обнаружил ее.

– Наташ, ты здесь? Я к тебе сейчас слезу!

И уже свесил одну ногу.

– Куда собрался! – Дядя Коля схватил его за шкирку. – Я тебе слезу! Без тебя обойдемся.

– Только не прыгайте, тут камни! – предупредила Натка.

– А где Виталик? – крикнула тетя Лена.

Натка махнула в направлении неба. Повариха, приложив руку козырьком ко лбу, пыталась разглядеть сына высоко в синеве. Но птицы теперь были слишком далеко.

Саша уже проворно спускался с обрыва.

– «Тут камни»! А сама-то как?

Очутившись в воде, он ловко подсадил Натку на склон, и ей удалось уцепиться за корни и нащупать ногами опору. В мокром платье подниматься тяжело, но кое-как, упираясь коленками и локтями, вся перемазавшись, она все-таки проползла немного вперед. А сверху ее уже принимали дядя Коля и Женек. Даша кинулась обнимать ее, мокрую.

– Ты же могла разбиться! Ты об этом подумала?

– Да некогда было думать, – виновато ответила Натка.

Лялька с Дашей и тетей Леной загородили ее от всех, стащили мокрую одежду, а дядя Коля уже протягивал снятую с себя рубашку. В нее облачили Натку, как в платьице, и привратник подхватил девочку на руки.

Саша тоже выбрался на берег. Переодеваться ему было не во что, и он просто стянул мокрую футболку и кое-как отжал воду.

Процессия зашагала к дому: впереди дядя Коля, держащий на руках Натку с мокрыми растрепанными волосами, которая сбивчиво рассказывала о том, что произошло. По бокам от них – Женек и Лялька, позади – остальные.

– Отличный план, Наташ! – восхитился Женек, выслушав историю до конца.

– Да не было у меня никакого плана. Ну просто он ныл все время: «Я не могу, у меня не получится! Я ноль без палочки!» Ну сколько можно, если он и так лучше всех! Если у него не получится, у кого тогда?

Женек и Лялька переглянулись.

– Я никогда не буду ныть, – вырвалось у Женька.

– Ты и так не ноешь, – заявила Натка.

Дядя Коля не проронил ни слова. Но на его лице отражалась целая гамма чувств.

Покрасневшая до корней волос Лялька подошла к Натке вплотную, дотронулась до руки:

– Спасибо, друг. Я бы так не смогла. Я бы стала думать и…

– А я вообще не думала, – призналась Натка.

Тетя Лена молчала: в горле стоял ком. Даша с Сашей тоже притихли, не находя подходящих слов.

Подходящие слова мысленно нашла Натка:

Кто же из них был нулем? Виталик? Но ведь теперь Натка совершенно не боялась падать с высоты! Так кто кому больше помог?

* * *

Воздух. Повсюду воздух: сверху, и снизу, и впереди. А ты плывешь, как осенний лист, тебя переворачивает ветром, ты ныряешь в воздушные ямы, взмываешь свечкой ввысь, снижаешься по параболе… До сих пор Виталик-человек не знал этого слова – «парабола». Но Виталик-орлан откуда-то взял его и понял, что оно значит. И тут же всплыли все тренированные, отточенные навыки: корпус по ветру, голову прямо, руки-крылья ловят воздушный поток и поддерживают. Как в воде, нет – как на качелях, как в прыжке… И тоже нет. Все не то. Лучше. По-тря-са-ю-ще! И даже за дыханием следить не надо, как учила Ирина Андреевна: дышится само. Ровно и вовремя. Виталик сделал «мертвую петлю», вышел из нее и издал победный клич. Свобода! Наконец-то – сильный и вольный! И внутри – небо… Да нет, пожалуй, небо не внутри – оно вместо. Ты сам – небо.

Однако пора было догонять Ирину Андреевну, а то ведь так можно и заблудиться в бескрайнем небе. К счастью, она услышала крик Виталика и, не веря себе, развернулась. Слух не обманул: вот он, молодой орлан с белыми полосками на плечах, как у нее: признак того, что ты оборотень не по рождению. Но как ему удалось?!

Ирина Андреевна подлетела ближе. Виталик держался уверенно, шел точно по направлению воздушного потока, ноги согнуты под правильным углом, мышцы плечевого пояса напряжены ровно столько, сколько требуется, чтобы не устать раньше времени, как это часто случается с начинающими летать. Идеальный ученик.

Вот только общаться телепатически они до сих пор не пробовали. Этому тоже надо будет научиться. А начать можно с коротких фраз.

– Как? – попыталась передать Ирина Андреевна.

Означало это, конечно: «Как ты сумел?»

– Наташа, – ответил Виталик.

Ирина Андреевна вздрогнула. Имя передать орлану вообще очень сложно, понять его можно лишь в том случае, если оба собеседника хорошо знают, о ком речь. Но здесь сомнений не было: речь о птенце ее сестры. Значит, птенец как-то помогла молодому орлану взлететь, иначе он не вспомнил бы сейчас ее имя.

– Хорошо, – ответила Ирина Андреевна. – Выравниваем.

«Выравниваемся в полете» – должно было это означать. Виталик отлично понял.

Когда два или больше орланов летят вместе, они соблюдают дистанцию и разницу высот, удобные для маневров и охоты. Не мешать друг другу сверху и снизу. Не заходить в хвост. Задний прикрывает спину товарищу, передний защищает другому живот. На крыло ложатся одновременно. О готовящемся развороте сообщают. И еще много того, что предстоит освоить.

Направление – на восток. Ориентиры: течение внизу, в темное время – звезды, плюс инстинкт, который человеку объяснить невозможно. Ирина Андреевна бывала на Рока-Алада, Виталику предстояло освоить маршрут и запомнить.

Орланы – тяжелые птицы и не могут долго находиться в полете без отдыха. С учетом всех перерывов, включая очень вероятную охоту, взрослый, не раненый и не усталый орлан в среднем одолеет путь от Светлоярска до Рока-Алада часа за три. При полной концентрации и броске – за два. С учетом того, что Виталик молод и неопытен, а Ирина Андреевна давно не летала, они провозятся все пять. Но времени все равно должно хватить с лихвой. Лишь бы на месте все удалось.