– Слышала уже – вы бы меня убили, всех бы убили, всех бы растерзали и все такое прочее! – зло бросил Сергей. – Темните вы. Ну да ладно. Идем дальше. С какой стати вам понадобилось лезть в этом демонов клан? Ну, сидят себе на юге и сидят. Налоги они платят?

– Нет. Не платят уже пять лет, – устало ответил геренар, – они фактически отдельное государство.

– И вы не можете их уничтожить? Растоптать всей мощью девяти кланов? – недоверчиво покачал головой Сергей.

– А нет той мощи, которая могла бы их растоптать. Вернее – есть, но потери будут настолько велики, что я останусь без армии. И очень многие здесь будут недовольны гибелью тысяч сынов Союза. И еще – армия больше привыкла усмирять бунты дворян, поддерживаемых не очень хорошо обученными бойцами местных гарнизонов, да волнения черни, громящей базарные лавки. А вот сражаться с хорошо вооруженными, умелыми бойцами армии Эорна… результат может быть очень неприятным. Тренированная армия, отличная система контрразведки и… далеко идущие планы насчет власти в Союзе Кланов – вот что такое сейчас Эорн. Понимаешь?

– Как вы могли так запустить это дело? Вы, якобы умные, продуманные, умелые?! – недоверчиво покачал головой Сергей. – Судя по вашим словам, вы ведь доживаете последние дни… или месяцы… или годы. В конце концов вас снесут, как ветхое строение. Как допустили такой провал?!

– У всех бывают ошибки, – неохотно ответил геренар. – Это началось еще с моего отца. Он всегда считал, что какие-то там бабы не смогут подняться после того, как их загнали в джунгли. Ты же знаешь, что Эорн когда-то был правящим кланом. Всем правили женщины. И вот – те времена возвращаются. Могут вернуться, – поправился властитель, искоса глянув на Сергея, и продолжил: – Мы были бы готовы допустить их к власти, предоставить некоторые посты в государственной службе. Казначея, например, или главы налоговой службы. Но они хотят все. И нашу жизнь в том числе.

Буду краток – у нас имеются сведения, что вторжение начнется в ближайшие годы, а может, и месяцы. Да, да – разброс времени именно таков, информации очень мало. Если уничтожить верхушку клана, у них начнется борьба за власть и в Эорне надолго забудут о вторжении. А для нас важно время – я объявил набор в армию, идут тренировки, куют оружие, армия обновляется. Мне нужно год-два, и мы будем готовы.

Время, мне нужно время! И ты должна мне его дать. А я дам тебе все, что ты захочешь. Все! В разумных пределах, конечно. Хочешь пост в структуре государства? Пожалуйста! Хочешь денег – бери! Я больше дам! Гораздо больше! Клянусь своей жизнью!

– Я могу какое-то время подумать? – сухо спросил Сергей, откидываясь на спинку кресла и взявшись обеими руками за поручни.

– Можешь, конечно, можешь! – жизнерадостно вскричал Ангуль. – Пока я не допил вино из этого бокала! Видишь – глотаю! Ап! Готово! Вот ты и подумала! Твой ответ?

– Хорошо. Я согласна. Но сама решу – нужно убирать главу клана и остальных или нет. Ведь для вас главное не убить их, а предотвратить вторжение в ближайшие год-два, так?

– Именно так. Ты сама решишь, нужно их убирать или нет, – пожал плечами Ангуль. – Ты все сказала сама. И вот еще что… Абина с тобой не поедет. Она останется здесь. Если ты нас обманешь и мы об этом узнаем…

– Мне нужна вся информация об Эорне. Я о них ничего не знаю. Имена, характеры, что любят, что не любят. Все, что знаете. А вы знаете, уверен, немало.

– Это – пожалуйста! – оживился Ангуль. – Вся информация, вся возможная. И денег в дорогу дадим. И здесь тебе положим в имперский банк всю сумму! И поместье – завтра же придет посланец, покажет тебе поместье и принесет свидетельство на собственность! И завтра же ты будешь переведена в правящий клан! А еще, когда ты сделаешь то, что требуется, – получишь денег столько же, сколько получила перед отъездом! Вот!

Видишь – мы не обманываем! Да, опасно! Да, сложно, но кому сейчас легко? Деточка, пойми, на кону много, очень много жизней. Если Эорн придет с войной – погибнут люди. Страна привыкла жить спокойно – если не считать мелких бунтов, конечно. Но их никак не избежать. Бунты – это второе главное развлечение нашего народа после любовных игрищ.

Ты спасешь множество жизней и, кроме того, станешь богата! Посмотри, как хорошо все складывается! Да, забыл – завтра же твою Абину примут в клан – в правящий, в наш клан! Она будет клановой, и никто не посмеет ее обидеть! Ну как, ведь все хорошо, правда?

Ангуль рассмеялся, потирая руки, и Сергею ужасно захотелось врезать по его роже, чтобы стереть жизнерадостную ухмылку. Но что изменит, если он сломает челюсть говнюку? Нет – изменит, конечно, только в худшую сторону. Иногда нужно признать поражение в битве, чтобы выиграть всю войну…

* * *

– Как все прошло? Ты разговаривала с геренаром? – жадно спросила Нилинда, и тут же вмешался Накаль.

– Не лезь, дорогая! То, о чем она говорила с властителем, – государственная тайна! Верно, милая? Серг, чего ты такая хмурая?

– Он тобой овладел? – жарко шепнула Нилинда. – Я так и знала! Геренар не может пройти мимо красотки, чтобы не положить на нее глаз! Это все знают! Как все было, расскажешь?

– Домой хочу, – искренне ответил Сергей, и Накаль тут же подхватил:

– И я тоже! Но нельзя! Сейчас будет бал, танцы, и мы должны на нем присутствовать! Раз уж приглашены. Нехорошо уходить до того, как геренар объявил окончание бала. Это прямое оскорбление хозяина дома. Потерпи. Может, ты хочешь сходить кое-куда? Нила, милая, проводи мою невесту в уборную!

– Невесту! – фыркнула женщина. – Ох, Накаль! Мечтатель! Пойдем, дорогая, нельзя долго терпеть. И я с тобой!

Женщина подхватила Серг под руку и, ловко лавируя между беседующими и гуляющими по залу парами, потащила к выходу, туда, где находились комнаты отдыха. Накаль же решительно направился к высокому худому человеку в темно-синем, расшитом золотыми полосками костюме, таком же, как у него.

Судя по описанию, костюм принадлежал главному колдуну Союза. В голове мелькнуло – было бы удивительно, если бы геренар не пригласил на торжество такого важного человека…

В дамской комнате суета. Толпа возбужденных дам усиленно приводила себя в порядок, не забывая поглядывать завистливыми и озабоченными взглядами на конкуренток, слишком красивых и слишком молодых, а значит – достойных смерти. Мучительной. Скоропостижной.

На Нилинду с ее спутницей смотрели откровенно враждебно, что явно радовало жену казначея. Она просто лучилась довольством, в отличие от Сергея, которому дамская комната напомнила армейский сортир на десять посадочных мест. Дамы, ничуть не стесняясь «публики», присаживались на корточки, делая свои дела. Потом уходили в соседнее помещение, откуда слышался плеск воды и стук ковшиков о стены медных чанов, вделанных в очаги. Все происходило так обыденно, так просто, как в том же армейском заведении, потому Сергей стиснул зубы и сделал свои «дела» стараясь представить, что он один, где-то на лугу, а вокруг поют птички…