На поляну, выбрасывая из-под когтистых лап куски дерна с изумрудной травкой, выскочил иссиня-черный зверь, нечто среднее между пантерой и носорогом, – из его переносицы торчал белоснежный, острый, как кинжал, рог. Не менее острые клыки, наполнившие пасть зверя, обещали зрителям немедленную и очень мучительную смерть!

Зверь бросился на толпу людей, закричавших от ужаса, еще раз взревел, роняя хлопья пены из красной пасти, и замер, хлеща себя по бокам хвостом, украшенным раздвоенным когтем-рогом на конце, вместо кисточки, как у «порядочных» хищников. Его мускулистая грудь бугрилась, будто он готовился к прыжку. Крепкие узловатые лапы с кинжальными когтями судорожно сжимались, перемалывая мягкую землю – совершенный убийца был готов к атаке!

Сергей мгновенно схватил Нилинду, успевшую каким-то образом забраться рукой к нему под платье, поднял ее на руки и скакнул назад, сбивая с ног онемевших от ужаса соседей. Уже отпрыгнув метров на пять, опомнился и замер, обернувшись туда, откуда якобы исходила опасность. Иллюзия! Это же иллюзия! Или нет?!

Зверь постоял секунд пять и начал таять, открывая взглядам широко улыбавшегося Накаля, весело делавшего ручкой восхищенным и напуганным зрителям!

Р-раз! Исчезло озеро, трава, обнажая привычный паркетный пол и стены, драпированные золотистой тканью.

Два! Вместо обнаженных прекрасных юношей и девушек – толпа потных, взволнованных, красных от возбуждения людей, утирающих лоб и шею кружевными платочками.

– Сеанс магии закончен, господа! – провозгласил глашатай слегка надтреснутым голосом, и Сергей понял, что тот тоже был под воздействием магии и явно не стоял без дела. Мужчина, прежде одетый безупречно, был потрепан, как если бы его валял по полу табун лошадей. Вероятно, пытался спастись от зверя, пробиваясь через толпу зрителей.

Справедливости ради нужно заметить, что зрители испытали настоящий шок – многие просто валялись на полу кучей дров, а часть оправляла юбки и штаны, не глядя на соседей и стараясь закрыть лицо веерами. Впрочем, возможно, их одежда пострадала совсем не из-за бегства от опасности…

– Славься! – прозвучал баритон геренара, поднявшегося с места и бурно аплодирующего магу. – Славься, мастер Накаль! Ты самый лучший иллюзионист в мире!

– Славься! – вторили зрители, а мастер стоял с поднятой рукой, поворачиваясь из стороны в сторону и надуваясь от важности.

Что сказать – это было действительно прекрасно, и такого Сергей не ожидал. Он никогда не видел работу мастеров иллюзий, и то, что он увидел, – потрясло.

– Мастер Накаль показал нам, что может настоящий колдун высшего ранга! – продолжил геренар, сделав небольшую паузу. – А теперь вы можете подкрепиться в соседнем зале, и после отдыха начнется бал! Надеюсь, вам понравится, господа!

– Славься, геренар! – закричали со всех сторон.

– Ты такая сильная! – Грудной голос за спиной заставил Сергея оглянуться. Нилинда смотрела на него восхищенными влажными глазами. – По-моему, я в тебя влюбилась! Нет, нет, ничего не говори! Потом! Все потом! Идем, я тебя покормлю, милая! Мне так хочется самой, своими руками тебя покормить! Увидишь – при дворе подают деликатесы. Идем скорее!

– Нет! – Низкий голос справа остановил Сергея и его спутницу, вцепившуюся в руку. – Госпожа Серг Сажа пойдет со мной. Вас, госпожа, призывает к себе геренар. Отказ не принимается. Прошу следовать за мной!

Человек в одежде, украшенной нашивками цветов правящего клана, зашагал туда, где ранее на возвышении сидел «император», и Сергею ничего не оставалось, как последовать за ним.

По дороге попался Накаль, шепнувший вслед:

– Удачи, дорогая!

* * *

– К геренару без его позволения не приближаться. Резких движений не делать. Ты под прицелом стрелков – неверное движение, и будешь убита. Тебе понятно?

– Понятно, – бесстрастно кивнул Сергей.

– Тогда заходи, – сопровождающий отошел в сторону, потянув за ручку двери. Та открылась, и Сергей шагнул через невысокий порог, укрепленный тяжелой сталью.

Комната была совершенно круглой. Стены драпированы бежевой тканью, на них висели картины, изображающие лики каких-то непонятных людей, видимо, предков геренара. А может, прежних геренаров – мало ли их было за историю государства?

Возле стен – резные столики, на них красивые вазы белого фарфора, расписанные голубой и красной краской, кувшины, фигурки, в основном изображающие прелестных девушек в различных стадиях их жизненного развития – от самых молоденьких, почти детей, до взрослых, с животиком, указывающим на то, что изображаемый персонаж познал прелести любовных битв. Фигурок было множество – десятки, если не сотни.

Похоже, хозяин кабинета увлекался коллекционированием подобных скульптур, подумалось Сергею, и он тут же решил – почему бы и нет? Одни люди коллекционируют головы своих врагов, другие – пачки денег в банках, этот – фигурки девиц. Занятие вполне безобидное и даже похвальное.

Хозяин комнаты сидел перед зажженным камином. Пламя лениво лизало потрескивающие поленья. В кабинете на самом деле было холодно – Сергей, когда шел сюда, заметил, что коридор снижается и уходит в глубину, под землю, – немудрено, что тут царил холод, пробирающий до самых костей. Особенно после бального зала, прогретого солнцем и наполненного дыханием сотен людей.

Войдя, Сергей тут же скользнул взглядом по отдушинам наверху – те располагались симметрично по всей окружности комнаты. За темными отверстиями ничего не было видно, но в том, что там были стрелки, Сергей не сомневался. Как же еще защитить правителя от покушений?

Впрочем, в этом было свое слабое место – а кто убережет правителя от стрелка, решившего, что ему не нужен такой геренар?

Ну да, скорее всего, в группу телохранителей-стрелков отбирают лучших из лучших, как-то добиваются их безусловной верности – например, угрозой казни родных в случае предательства и огромным жалованьем, чтобы не было соблазнов. Но… кто застрахован от того, что стрелок не сойдет с ума и не пустит стрелу в затылок охраняемому объекту? Впрочем – нет в мире ничего совершенного, и можно лишь постараться уменьшить фактор неопределенности.

Перед властителем стоял низкий столик, уставленный кувшинами, хрустальными бокалами, тарелками и тарелочками с разной снедью, очень аппетитной на вид, источающей вкусные запахи по всей комнате. Еда на нескольких тарелках еще парила, так что Сергей сделал вывод, что стол сервировали всего несколько минут назад, прямо перед его приходом.

Геренар сидел чуть наискосок к пылающему жерлу камина, держал в руке бокал темно-синего стекла и задумчиво смотрел в огонь, будто надеялся увидеть в нем то, что недоступно чужим глазам.

Когда Сергей вошел, геренар повернул голову и внимательно всмотрелся в гостью, щуря глаза и слегка подняв брови. Секунды три он молчал, беззастенчиво разглядывая Серг, потом чуть улыбнулся, поведя левой рукой в сторону кресла напротив себя, у камина, мягко предложил: