— Что ты говоришь! — с упреком возразила Элли. — Лучше тебя никто Изумрудным городом управлять не сможет.

— Сможет, сможет, — усмехнулся Страшила и подмигнул девочке единственным глазом, — И я, кажется, знаю, кого жители Зеленой страны изберут своей королевой! И правильно и хорошо. А я останусь здесь, на поле, и буду гонять ворон. Это дело по мне, я ка-те-го-ри-чес-ки заявляю! Э-эх, теперь мне не хватает для полного счастья только одного — Дрома. Где он, мой дорогой великан?

— Я здесь, здесь! — послышался тонкий писк.

Страшила удивленно огляделся. Не сразу бывший правитель разглядел крошечного железного человечка, который подпрыгивал у его ног, пытаясь привлечь к себе внимание.

— Дром… — прошептал он пораженный. — Каким же ты стал… э-э… небольшим!

Он нагнулся и поднял крошку.

— Все, теперь мне не о чем больше мечтать… — растроганно пробормотал Страшила, прижимая к груди железного человечка. — Сколько событий за один день… Хорошо, что у меня нет сердца, как у Дровосека, иначе оно просто разорвалось бы от счастья!

Дровосек объявил привал. Друзья расселись на обочине дороги и проговорили еще долго-долго. Элли рассказала Страшиле о своих удивительных приключениях. Соломенный человек только разводил руками да охал и ахал. Когда Элли рассказала о появлении Стеллы и Льва на золотистом облаке, Страшила на несколько минут лишился дара речи.

— Лев… Лев жив? — выговорил он наконец, широко раскрыв свой единственный глаз. — Ясно. Я, наверное, перегрелся на солнышке, и все это мне только почудилось.

— Нет, — улыбнулась Элли, — все это — истинная правда. Как и то, что Корина по-прежнему находится в Изумрудном городе, подходы к которому охраняют драконы и глиняные солдаты.

— А-а… Этих истуканов я недавно видел! — воскликнул Страшила. — Целый отряд прошествовал в соседнюю деревню, чтобы набрать из фермеров солдат в армию королевы. Не тут-то было! Я давно посоветовал деревенским жителям укрыться в лесу. Так что истуканам пришлось вернуться в столицу несолоно хлебавши.

— И очень хорошо! — просиял Дровосек. — Признаюсь, моим Мигунам нелегко было бы драться со своими соседями. Драконов мы разгоним баллистой, а истуканы… Они свирепы и сильны — ведь их сотворило волшебство Корины. Но они сделаны из глины и вряд ли выдержат хороший удар дубинкой.

Страшила с грустным видом покачал головой.

— Ничего не получится, мой дорогой друг.

— Почему?

— Эта колдунья Корина совсем не глупа. Знаете, что она придумала? Она приказала кузнецам одеть истуканов в железные доспехи. Теперь их простой дубинкой не возьмешь!

Дровосек и Элли огорченно вздохнули.

— Ну ничего, — продолжал Страшила. — Нет худа без добра. Я заметил, что теперь глиняные солдаты еще тяжелее и неповоротливее, чем прежде. Один из них, идущий в конце колонны, споткнулся о кочку и упал. Он был так массивен, что не смог сам подняться на ноги. Истукану пришлось звать товарищей на помощь. Понимаете? Если Мигуны будут использовать сети и арканы, то сумеют справиться с этими болванами.

Дром восторженно закричал:

— Я же говорил, что Изумрудик — самый мудрый из мудрых!

Дровосек и Элли согласно кивнули, а Страшила в ответ только вздохнул.

— Какая же это мудрость? Так, просто здравый смысл. Дровосек предложил Страшиле поехать на пони во главе войска, но бывший правитель замотал головой.

— Ну нет! — заявил он. — Хватит с меня битв и дворцов. Да, признаться, грустно мне будет глядеть на стены Изумрудного города. Если позволите, я останусь здесь, на поле. Когда разделаетесь с колдуньей, — милости прошу в гости. Мы еще не раз посидим здесь, на обочине дороги, и потолкуем о том о сем. А сейчас вам надо идти, пока Корина не придумала еще какую-нибудь злую хитрость. Да и мне пора, а не то вороны очистят все поле.

Страшила по очереди обнял Элли и Дровосека, поцеловал Дрома, и направился к своему шесту. Дровосек помог соломенному человеку усесться на место, а затем отдал приказ армии выступать в путь.

Элли почти непрерывно оглядывалась, и каждый раз видела, как Страшила махал рукой вслед. Наконец его, скрыла стена золотистой ржи. Сидевший рядом с Элли медвежонок ревниво спросил:

— Этот Страшила на самом деле был правителем?

— Да, — ответила девочка, — и очень, очень хорошим.

— Хм… — пробурчал Том. — По-моему, его солома и в подметки не годится моим дубовым опилкам. Может быть, и я когда-нибудь стану королем?

Элли поцеловала медвежонка в его шершавый носик и улыбнулась:

— Почему бы и нет, дружок? Только не в короне счастье, можешь мне поверить.

— Это точно, — пробормотал Том, почесывая макушку. — Да и как ее наденешь на мою ушастую голову? Нет, лучше я не буду королем.

И Элли согласилась, что так и впрямь будет лучше.

На следующее утро армия короля Гуда, к которой присоединились сотни жителей Зеленой страны, вышла из леса на обширную равнину. Далеко впереди сияли башни Изумрудного города. Возле стен города сидели три черных дракона, защищая подходы к воротам. Огромный Вараг кружил над равниной, обозревая окрестности. На стенах было безлюдно — никто из горожан не захотел защищать свою королеву. Сама Корина стояла на одной из приворотных башен в белом платье, украшенном изумрудами, и с золотой короной на голове. Внешне она сохраняла спокойствие, хотя лицо королевы было непривычно бледным.

Дальние подходы к городу охраняла цепь глиняных солдат, вооруженных увесистыми дубинками и кривыми мечами. Кузнецы по приказу королевы неузнаваемо изменили истуканов. Сейчас воины Корины напоминали рыцарей, закованных в доспехи. К лицам были привинчены выкованные из железа злобные маски, а макушки украшали изогнутые рога. Да, Страшила был прав, с такими солдатами нелегко справиться!

Во главе войска колдуньи возвышался генерал Глинн Великий. Ростом он раза в два превышал взрослого Мигуна, а силой мог помериться даже с саблезубым тигром. Генерал был закован в черные доспехи с золотым драконом на груди. Подняв длинный меч, Глинн Великий рявкнул:

— Вперед, мои храбрые рыцари! Уничтожим врагов нашей королевы, раздавим этих голубых и зеленых козявок! Бей, руби, круши!

Глиняные солдаты понеслись вперед. От топота десятков ног сотрясалась земля. Ряды Мигунов дрогнули, многие в страхе бросились к лесу.

Но Дровосек даже глазом не моргнул. Сурово сдвинув брови, он зашагал вперед, размахивая над головой своим огромным топором. На него напали сразу три глиняных воина, но король одним круговым движением топора рассек всех троих пополам. Тут же под ноги ему бросился капитан Чуркилло, но острое лезвие разрезало его доспехи, словно сыр.