Мерле молчал. Некоторое время он просто смотрел на шкуру, затем поднял ее, отряхнул и понес в глубь пещеры, щурясь от бьющего сквозь расщелины солнечного света.

- Ты в самом деле увидела именно это? - Спросил он, с тенью сомнения в голосе.

- Неужели ты считаешь меня лгуньей, сын?

- Нет, конечно. Но, возможно, ты просто неправильно прочла это послание.

- Я все прочла правильно. Теперь ты должен выкинуть всех этих женщин из головы, иначе мы оба попросту погибнем. Тебе понятно?

- Да.

- Не очень-то развернутый ответ, Мерле. - Она переползла через свой спальный мешок к сияющему входу в пещеру. Там, она села и скрестила ноги, блокируя единственный выход.

- Ты не должна так делать, - заныл Мерле.

- Должна. И буду так делать.

ГЛАВА 17

С закопченным камнем в каждой руке, Джули подошла к костровищу.

- Вот тебе еще несколько крупных, - сказала она Бенни и бросила камни на землю возле его ног.

- Спасибо, - пробормотал он, не поднимая глаз. Он взял один из камней и положил его в уже почти готовый круг.

- Не выгляди ты так жалко, - сказала Джули.

- Это все моя вина.

- Верно, Бонзо. Но посмотри на это под другим, хорошим углом. По крайней мере, ты не сломал ей ногу.

- Спасибо. Ты умеешь поддержать.

- Обращайся, если что. - Она направилась к берегу озера для того, чтобы смыть с рук копоть от камней. Там, на булыжнике, вместе со своей сестрой сидел Ник. - Ну, как дела? - Спросила у него Джули.

- Хорошо, - ответила Хизер.

- Никаких водяных змей не видно, - сказал Ник.

- Это радует. А сумасшедших старух?

- Ни одной.

- Потрясающе. - Она взобралась на плоский камень, присела на корточки и вымыла руки. Вода была холодной, но не ледяной. - Все еще хочешь купаться? - Спросила она.

- Конечно.

- А можно и мне тоже? - Спросила Хизер.

- Лучше спроси у мамы.

Стряхнув с рук воду, Джули выбралась на берег.

- Увидимся через пару минут, - бросила она через плечо.

Бенни, все еще сидящий возле костровища, поднял голову, когда Джули подошла к нему. Он сморщил нос и задрал верхнюю губу, словно рычащий пес. На самом деле, это был его обычный способ сохранять очки от соскальзывания. Поправив дужку указательным пальцем, он вновь принял нормальное выражение лица.

- Мы собираемся искупаться, - сказала Джули. - Не хочешь с нами?

Он повернул голову в сторону и посмотрел на озеро:

- Искупаться?

- Ну да.

- А что насчет водяных змей?

- Если боишься, можешь оставаться здесь. - Она подошла ко входу в палатку, расстегнула рюкзак и достала полотенце. После утреннего умывания оно было еще слегка влажным. Повесив его на плечо, она продолжила рыться в рюкзаке, пока не отыскала лежащее в самом низу бикини.

Опустившись на колени, она заползла внутрь палатки. Внутри оказалось невероятно душно. Спальный мешок Карен был сложен. Он выглядел толстым и мягким. Если бы он принадлежал не Карен, а кому угодно другому, Джули с удовольствием уселась бы для того, чтобы переодеться, на него. Но вместо этого, она просто села на полу палатки и начала снимать одежду.

Она лежала на спине, голая, с задранными верх ногами и натягивала на себя трусики купальника, когда вход в палатку приоткрылся. По ней скользнул лучик солнечного света.

- Прошу прощения, - пробормотала Карен. Вход закрылся. Лучик света исчез.

- Дерьмо, - пробормотала Джули, и, приподнявшись, надела штаны. Она села. Сердце колотилось. Дрожащими пальцами, она завязала лямки купальника за шеей, расправила ткань на грудях и завела лямки за спину, чтобы завязать их. - Все в порядке, - сказала она, - Можешь заходить.

Карен забралась внутрь. В руке у нее был цельный черный купальник.

- Извини, - сказала она. - Я не знала, что ты здесь.

- Могла бы и спросить, - пробормотала Джули, возясь с завязками на спине.

Карен села на мешок, и начал расшнуровывать ботинки.

- Здесь жарковато, - сказала она.

- Ты собираешься купаться в озере?

- Да. - Бенни с твоим отцом тоже переодеваются. Она сняла ботинки и с удовольствием вздохнула. - Вода должна быть просто прекрасной.

Джули, наконец, завязала свои лямки, но продолжала сидеть, не двигаясь. Она смотрела, как Карен стянула носки и принялась разглядывать свои ноги в полумраке палатки.

- Кажется, мозолей нет. А как твои ноги?

- Это мое дело, - сказала она.

Карен уставилась на нее. Во мраке, Джули не могла разглядеть, сердится ли она или просто расстроена.

- Извини, - наконец сказала Карен. - Я просто пытаюсь вести себя дружелюбно.

- Это вовсе не обязательно.

Тихим голосом, она спросила:

- Чего ты боишься?

- Уж не тебя, точно.

- Я думаю, ты боишься полюбить меня.

- Ах да, ты ведь так неотразима и очаровательна. Нужно быть сумасшедшей, чтобы не поцеловать эту чертову землю, на которой ты сейчас сидишь после твоего ухода. Ладно, забудь Ты мне просто не нравишься, вот и все. Лучше бы папа никогда тебя не встречал.

- Твой папа и я... мы любим друг друга.

- Все это ерунда, - сказала Джули сквозь образовавшийся в горле ком.

- Но ты ведь знаешь это, не так ли?

- Я не слепая.

- Мы любим друг друга, Джули, но не думаю, что из-за этого он может любить тебя или Бенни хоть на каплю меньше. Ты его дочь. Он посвятил тебе всю свою жизнь, и будет любить тебя до тех пор, пока жив, несмотря ни на что. Ты всегда будешь той его частичкой, какой мне не стать никогда. Я не заберу его у тебя. Даже если бы я хотела это сделать, то никак не смогла бы.

Джули сложила руки и уставилась на нее.

- Если я перестану видеться с твоим отцом, ты станешь счастливее?

- Я не знаю, - пробормотала она. - Думаю, нет.

- А что может сделать тебя счастливее?

- Не знаю. - Она покусывала нижнюю губу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. - Я просто не хочу ему плохого, вот и все.

- Ты думаешь, что я могу причинить ему боль?

Она пожала плечами и вытерла глаза.

- До того, как ты