Внешне она никак не выдала своего волнения.

– Интересная теория.

– Я не говорю, что прав, и не люблю обсуждать все, что касается жизни и смерти. Но в это я верю.

– А я уважаю чужую веру, – признала Ланфен. – Если честно, я даже надеюсь, что вы правы.

– Вы это проверите, когда почувствуете внутреннюю готовность к такой жертве ради своего мужа. Поймете, что, если снова откроете для себя эту сферу жизни, он не будет обижен. Он будет горд, что оставил вас сильной.

Ланфен задумчиво постучала ногтями по фигурке короля, потом сделала ход ферзем.

– Возможно, Максим, возможно. Шах и мат. Спасибо за игру.

++++++

Все началось с этой проклятой русской. А в отель приехали другие русские. Возможно, с их помощью удастся замкнуть круг и остаться в живых.

Бэй и в страшном сне не мог представить, что желание заработать приведет к такому результату. Ситуация там была странная, но некритичная! Эта длинная девица сразу показалась какой-то сумасшедшей, и ее наглость раздражала. Где это видано, чтобы женщина так на мужчин смотрела! Но ничего сверхъестественного она не требовала, платила вовремя, поэтому Бэй остался в команде.

То задание кончилось! По крайней мере, должно было кончиться. Потом Бэю доложили, что девка умерла – персонал отеля не собирался хранить это в тайне. Утопилась в ванной, кажется. Бэй тогда тихо радовался, что это произошло после того, как она все услуги оплатила, а не до.

Он не ждал беды, причин не было. Пока не позвонил Канг, другой рабочий из той же группы. Он был напуган. Сказал, что какие-то люди преследовали его на рынке, да только догнать не смогли. А Зихао, который и свел их с этой русской, не снимает трубку. Канг хотел встретиться, а потом связь оборвалась, и номер стал недоступен.

Но и тогда не было настоящего страха. Казалось, что все это то ли совпадение, то ли розыгрыш. Для того чтобы произошла беда, должно быть хоть какое-то нарушение с его стороны, а Бэй вел себя честно.

Очень скоро он узнал, что этого недостаточно. Он приехал навестить родителей, но вместо обычного приветствия услышал тишину. Не подозревая ничего неладного, он прошел в дом и оторопел. Потому что стена, недавно белая, была испачкана кровью.

Ее покрывали не простые линии. Кто-то вывел иероглифы, указывавшие адрес, Бэю нужно было явиться туда. Возле стены в алой луже лежала отрубленная рука его отца как напоминание о том, что будет, если он не придет.

Бэй умолял всех богов простить его, но на встречу так и не пришел. Он знал, что будет, но… разве его родители не любили его больше жизни? Разве не хотели, чтобы он продолжил род? Они бы не обрадовались, если бы он пришел, чтобы спасти их! Он затаился, все еще надеясь, что ситуация разрешится мирно, его оставят в покое.

Не вышло. На следующий день на окраине нашли тело его матери, и люди говорили, что ее порвали бродячие собаки. А отца обнаружили через день – по кускам в разных частях города. Никто уже ничего не говорил. Все догадывались, однако боялись наказания, причитавшегося за болтливость.

Только то задание могло повлиять на его жизнь так сильно – со спуском в пещеры. Проклятая русская! Если бы она не была мертва, Бэй хотел бы убить ее своими руками. Теперь же ему нужно было сосредоточить все усилия на том, чтобы выжить.

А это будет непросто. Он сам навлек на себя беду. Бэй в одной деревне слышал легенду о том, что любой, кто опустится под землю, будет проклят мертвыми. Похоже, это с ним и произошло! Чтобы спастись, ему нужно было перебросить проклятье на кого-то другого.

Он поехал туда, где все началось – в город неподалеку от пещеры. Он не жил там, но знакомых хватало. От них он и узнал о других русских, прибывших сюда. Совпадение? Нет, конечно!

Он подобрался к отелю ночью. Внутрь заходить не решился, не хотел, чтобы его видели, потому что пока не знал, что ему придется делать. Он просто наблюдал, спрятавшись в тенях одного из ближайших домов.

Бэй видел, как на балкон вышла молодая девушка. Она была высокая, тонкая, вульгарно одетая, как и многие люди с Запада, – она неуловимо напоминала ту, что была здесь раньше. Она с кем-то разговаривала по телефону, и вид у нее был разозленный.

Ему нужно было поговорить с ней. Он не представлял, как это будет, но хотел приблизиться, дотронуться до нее. И тогда пускай те, кто его преследует, духи это или люди, переключаются на нее, а его забудут! Они и так уже много отняли…

Он был готов сделать шаг вперед, к свету, чтобы позвать ее, но не успел. Он почувствовал не боль даже, а толчок в спину. Сильный такой, заставивший его сделать шаг вперед, да еще сопровождавшийся странным звуком.

Бэй почувствовал, как по животу и ногам потекло что-то горячее. Медленно, как во сне, он опустил взгляд вниз и увидел зазубренный наконечник стрелы, торчащий у него из живота. Стрела была пущена из хорошего арбалета и пронзила его насквозь.

Выстрел из пистолета в ночной тишине разбудил бы весь город. Стрела рассекла воздух бесшумно. Люди, следившие за ним, знали, что так будет.

А он не подозревал, что за ним следят!

Боль подкатывала к нему медленно, как лавина, готовясь накрыть с головой. Абсолютная боль, с помощью которой умирающее тело цепляется за жизнь. Бэй готовился закричать, дать ей какой-то выход и этим, быть может, ослабить.

Вместе с тем он знал, что ему не позволят крикнуть, ведь девушка все еще была на балконе. Его разум, шокированный случившимся, лишь отдаленно пытался угадать, как это будет сделано. Как они заставят его молчать?

Долго ждать ответ не пришлось. Тот, кто держал арбалет, стрелял метко, и вторая стрела пробила горло Бэя ровно посередине. Он закашлялся, подавившись кровью, и упал на колени.

Девушка ненадолго прервала свой эмоциональный разговор, всматриваясь в темноту. Ничего не увидев, она растерянно пожала плечами, снова прижала трубку к уху и ушла в номер.

А к Бэю, сжавшемуся на земле среди мусора, уже подступали темные силуэты…

Север ожидал, что будет сложнее. Он не знал, как выглядит нужный ему китаец, не знал, останется ли он вообще в городе после такого. Так что на первом этапе его идея казалась слишком наивной.

Однако сегодня утром Гань Ийнгджи заявился в отель собственной персоной. Он поговорил с Ланфен, причем разговор этот был недолгим, и направился на улицу. Там его и перехватил Север.

– Эй, подожди! Ийнгджи, кажется?

– Да, – удивленно кивнул китаец. – Мы знакомы?

– Косвенно. Нам рассказывали о том, что случилось с Кадыченко, и о твоей роли во всем этом.

– Это была бесполезная роль, и мне очень жаль, что так случилось.

– Прискорбно, да. Я рад, что тебе не стали выдвигать никаких обвинений. Я знаю, у тебя сейчас стресс и все такое, но мне очень нужна твоя помощь.