Я села на крылечко, потерла затылок, которому сегодня изрядно досталось в процессе погони, заодно вытряхнула из рыжих кудрей мелкий мусор и листья, и ответила:

– Да надо бы уже. Господин Гостомысл меня в прошлый раз у самых городских ворот подкараулил. С Липками вон как получилось… – я вздохнула, опустив глаза и вспоминая, как дубчане на новости страшные отреагировали – там через одного родственники и друзья погибли. – Не хочу его снова подвести.

Бурьян только головой покачал:

– Опять себя винишь? Зря…

Я промолчала. Леший ведь тоже, узнав, что Лихо в деревне сотворил, сдал. Несколько дней просидел на пеньке у моей избы.

– Ну, хочешь, я сам до гарпий схожу, позову их? – предложил Бурьян.

– А и давай, – согласилась я. – Пусть к вечеру приходят в гости. Я им остатки настойки своей…

– Госпожа ведьма! – прервал нас громкий крик. – Ой, госпожа ведьма!!!

Я вскочила, испуганно оглядываясь. К нам через лес, ломая кусты, неслась Добронрава, а следом за ней и юркая Зарянка. Видимо, все надеялась меня на зелье уговорить, вот и захаживала с завидной регулярностью. Хотела настырностью взять. Я такое уважаю, но надо хотя б разузнать, кого она приворожить хочет. Если господина мага – ни за что не соглашусь! Он точно почует, и диплома мне ни в жизнь не получить! Хотя, если не приворотное сварить, а…

Додумать мысль мне не дали:

– Ой, чтой-то делается, Забава, – Добронрава упиралась руками в колени и пыталась отдышаться. Надо сказать, что она заметно постройнела за последний месяц, но ее фирменные пироги свое дело знали и не давали хозяйке достичь заветного идеала.

– Чтой? – я оглянулась на лешего, но он, видно, в избу зашел, не любил лишний раз перед горожанами появляться.

– Жуть! – поддержала торговку чуть не плачущая Зарянка.

Она после забега по лесу совсем не устала и принялась рассказывать:

– Есть у нас недалеко от Дубков яблоневый сад, там магическая битва какая-то была…

– Не какая-то, а вполне себе определенная, – перебила ее Добронрава. – Гнездо вурдалаков маги выжгли! Лет этак сто назад.

– Да какая теперь разница! – махнула рукой Зарянка и продолжила: – Яблок там растет – ух!

– А я тут при чем? – на меня вдруг накатили усталость и апатия после целого дня скачек по лесу.

– Так люди пропали! Нас сюда господин градоначальник послал, за вами! – уперла руки в бока Добронрава.

– Пропали?! Снова? – встала я с крылечка, тут же приходя в себя. – А маг где?

Люди пропали! Неужели вот оно, началось?!

– Уехал господин маг в Ковен еще три дня назад! Теперь не скоро появится! А нам сказал, если вдруг какая напасть случится – самим не высовываться, запереть ворота городские и сидеть по домам, – запричитала Зарянка.

Я оглянулась на избушку, из которой уже выходил леший. Да, не время в застенчивость играть. Девки попритихли при виде Бурьяна, поклонились уважительно, и Добронрава продолжила:

– Но как же мы можем по домам-то, если вчера утром пошли бабы наши, дубковские, яблоки собирать – октябрь, чай, на носу, варенья наварить, сидра…

– …и не вернулись, – мяла подол Зарянка, едва не плача. – Там тетка моя пошла, Милолика, а она ни волка не забоится, ни медведя…

– Милолика кому хочешь отпор даст, – подтвердила Добронрава.

– Не вернулась… – прижала ладони к лицу Зарянка.

– И еще четыре крепкие бабы с ней, – утерла лоб торговка. – Я ж тоже хотела идти, на пироги яблок набрать, да закрутилась…

Я вскинула подбородок, по спине озноб пошел. Ну, что ж. Расхлебывай, ведьма, ошибку свою. Получай по полной.

– Сад где? – отрывисто спросила я у девок.

– Я покажу, – тронул меня за плечо леший.

– Хорошо, мне надо собраться, – я пыталась сообразить, что с собой взять, и кивнула Добронраве с Зарянкой: – А вы домой идите, запирайте ворота! И скажите господину Гостомыслу: я сделаю все, что в моих силах! Хотя подождите…

Я плечами повела, разминая затекшие мышцы, и открыла им короткую тропу.

– Не сворачивать, – велела им сквозь зубы. Чуяла – чуть разожму челюсть, они стучать начнут.

– Чем помочь? – зашел за мной в избу Бурьян.

Он с себя ответственности за Лихо не снимал – не бросит меня одну с ним разбираться.

– Там в подполе траву… этот… притащил, принеси, будь добр.

Пока леший за мешком лез, я достала из чулана Владиславину книгу. Там точно был рецепт зелья, которое Лихо убить может. Во-первых, мы, ведьмы, очень практичные, такие вещи обычно записываем, а во-вторых, я его просто-напросто там видела.

У меня было не больше пары мгновений, чтобы отыскать состав зелья и переписать его. Иначе опять силы надолго пропадут. А мне без них совсем нельзя.

Я подготовила тетрадь с карандашом, нахмурилась посильнее, будто это поможет, и надела чужое кольцо, тут же открывая Книгу.

– Да что ж ты творишь-то опять такое! – заругался леший, высовываясь из подпола.

Я только головой мотнула, не отвлекаясь. Еще чуть-чуть, где-то тут!

Нашла! Быстро переписала, а потом тут же брезгливо отбросила кольцо.

– Много силы потеряла? – положил на пол у стола грязный мешок с рябинницей леший.

– Осталось, – буркнула я, поднимаясь.

Интересно, а Лихо, когда принес в мой дом эту траву, знал, что она его убить может? Что-то тут не сходилось, но я мотнула головой, отгоняя ненужные мысли. Некогда! Некогда думать – люди там со вчерашнего дня, но вдруг успею? Я прерывисто вздохнула, схватила котелок и побежала к печи. Сейчас не ошибусь, не имею права – сварю зелье как надо.

– Совсем темно, – зябко кутаясь в плащ, я споро шагала за лешим коротким путем до яблоневого сада.

– Под ноги смотри, не хватает еще наступить куда…

Я только фыркнула.

– Слушай, а ты точно ничего подозрительного про этот сад не слышал? – уточнила я снова у лешего. – Может, все-таки вурдалаки?

– Ну какие там вурдалаки! – рассердился он. – Сказал ведь уже – маги тогда свою работу на отлично выполнили. Да и нежить эта, сама знаешь, довольно тупая, если б они снова завелись, живо расползлись бы по окрестностям.

– А как было бы хорошо, – помечтала я. – Всего лишь развеять парочку вурдалаков, спасти людей и спать пойти…

– Тише, пришли почти, – зашикал на меня леший, но я уже и сама видела – деревья начали редеть, и мы, чуть не дойдя до сада, остановились и спрятались за большим дубом.

– Слышишь? – насторожилась я, уловив тихий скрежет. – Что это?

Бурьян прислушался и плечами пожал. А я сняла длинный теплый плащ, чтоб не мешался, потерла тут же замерзшие плечи и шмыгнула носом. Последние события как-то сильно подкосили