снова отвернулся и наклонился к земле, поэтому обижаться дальше было по меньшей мере глупо. Я подошла поближе, опустилась на корточки и вдруг сообразила:

– Так это не свежие кости! Это… Это похоже на старые захоронения, которые в земле пролежали не один век!

– Именно, – улыбнулся мне маг, и я вдруг разулыбалась в ответ. Но тут же осадила себя – еще чего, будет потомственная черная ведьма магу улыбаться! Пусть даже и такому красивому.

– И что это значит? – продолжил маг, не обращая внимания на мои перепады настроения.

– Это значит, – начала я соображать, – что появился у нас тут кто-то, кто древнее кладбище нашел, силы из него вычерпал и птичек сотворил. И скорее всего этот кто-то из высшей нежити, потому что маги и ведьмы используют другого рода силу!

– Именно, – выпрямился маг, растирая шею. – А еще это значит, что вы теперь внимательно смотрите по сторонам, подмечаете все странное и докладываете мне.

Где-то я такое уже слышала! Я хмыкнула, представив, как господин маг отреагировал бы на то, что я почти такими же словами все женское поголовье Дубков за ним следить подрядила.

– И самостоятельно никуда не лезете, – добавил маг, сбив мне веселый настрой.

– Я не могу не лезть, я ведьма, – попыталась объяснить я.

– Вы пока не ведьма, – припечатал маг и снова начал осматривать землю. – До ведьмы вам еще экзамены сдавать и диплом получать. А пока – я тут главный, и я запрещаю вам в одиночку соваться в неприятности.

Я не выдержала – показала ему язык, пока не смотрит. Ишь, не ведьма я!

А Айвен продолжил:

– Это вообще чудо, что я тут оказался. Мне служанка из гостиничного дома сообщила, что вы сделку с градоначальником заключили.

Повернулся ко мне и добавил:

– Между прочим, незаконную. Вы неквалифицированная ведьма и не можете браться за денежные заказы.

Я вскинула подбородок, стараясь не показать испуга:

– А это вовсе и не денежный заказ!

– Ага, а кошель он вам по доброте душевной оставил?

– Это не плата за ведьмины услуги, – подняла я бровь, думая, как бы предупредить господина Гостомысла, с мага станется и градоначальника отчитать. – Это личное.

А маг вдруг рассердился:

– Личное? Как это, личное?

Я не нашла ничего лучше, кроме как промолчать и загадочно улыбнуться.

Господин Айвен несколько мгновений смотрел на меня исподлобья, но я продолжала улыбаться, и он первый не выдержал. Дернул головой, ругнувшись, и зашагал к лешему, который ждал нас на пригорке. Я тихонько выдохнула, потные ладони о штаны вытерла и пошла следом. В этот раз повезло.

А вот служанке, которая магу на меня донесла, не очень. Я еще не решила, что с ней сделаю, но точно не оставлю этого просто так. Подумать только! Ведьму заложить! И ладно бы хозяин гостиничного дома проговорился – мужчины, что с них возьмешь? Так девка же! Своя…

О том, что маг меня почти что спас, никоим образом не упрекнул и даже не поддел за то, что про заклинание света не сообразила, я старательно не думала. Я вообще эту историю о птичках похороню где-нибудь глубоко в своей голове, потому что так облажаться, как сегодня, – это надо сильно постараться. Даже сильнее, чем я обычно стараюсь.

Айвен не стал нас дожидаться, кивнул на прощание лешему, на меня и не взглянув, и быстрым шагом в лесу скрылся. Мы даже не успели ему короткую тропинку до города предложить. Я только хмыкнула – и это, называется, маг влюбился. Ну-ну. Если все так влюбляться начнут, род людской прекратит свое существование.

– Знаешь, Забава, – отхлебнул чай Бурьян, когда мы вечером сидели на крылечке и смотрели, как загораются звезды на темном небе. – Никогда не думал, что на старости лет нянькой заделаюсь, но маг прав – не стоит тебе пока лезть в скверные истории одной. Не готова ты…

Я обняла руками колени, раздумывая над словами наставника, и мягко ответила:

– Работа ведьмы с нежитью связана неразрывно, не могу я тут отсиживаться и просто учебники читать, пока люди в моей помощи нуждаются.

– Ну, предположим, учебники ты читать очень даже можешь, – сказал леший. – Я бы даже сказал – должна!

Я улыбнулась в ответ.

– Да буду я читать, буду! Но вот, посмотри…

Я достала из кармана бумажку, расправила ее на коленке и зачитала:

– «В окрестностях деревни Веселые Липки появился какой-то неправильный лось, который ни с того ни с сего начал на полях урожай уничтожать. Охотники его найти не могут, и собак он как-то со следа сбивает». – Ну? Чем не работа для ведьмы?

Леший задумался, почесал подбородок:

– Звучит, конечно, не очень опасно…

Я нетерпеливо подпрыгнула на месте.

– Так мы с тобой быстро сходим и вернемся за один день! Сам знаешь, найти животное в лесу для меня труда не составит, а уж уговорить его уйти от человеческого жилья подальше…

– Три, – леший, подумав, растопырил пальцы, – нет, четыре.

– Чего четыре? – удивилась я.

– Четыре полезных заклинания перед походом подберешь да выучишь, тогда соглашусь.

– О, – я задумалась. – Так оно даже лучше будет, согласна!

Глава 3

– Погоди! – я выбежала за дверь, сунула лешему в руки походную сумку, которую собрала еще с вечера, и подошла к молодому дубочку, который рос рядом с избой. Щелкнула пальцами – воробьишки, сидящие на ветках, замолчали и внимательно на меня посмотрели.

– Так, – я привязала маленькую, свернутую в трубочку записку к лапке одной из птичек, – эту для господина мага.

– А эту, – я привязала еще одну записку к лапке другого воробья, – господину градоначальнику прямо в руки. Вперед!

Проследила за тем, как мои помощники скрылись из виду, и, довольная, повернулась к Бурьяну.

– Все, я готова!

– И что это было? – спросил леший, не двигаясь с места.

Я вздохнула, подошла к наставнику и потянула его за собой в лес, открывая короткую тропинку до Липок:

– Маг просил отчитываться, вот я и отчитываюсь.

– И чего ты ему там наотчитывала? – подозрительно уточнил леший, ступая за мной на тропу.

– Написала, что у меня ничегошеньки интересного не происходит: в избе сижу, штудирую учебники. Меч вон наточила, но не потому, что в неприятности собираюсь влезать, а исключительно в самозащитительных целях! В общем, все, чем вчера и занималась.

Я была собой чрезвычайно довольна. И ведь ни слова не соврала!

– А градоначальнику что написала? – не унимался леший. – Ему ведь ты не должна отчеты слать?

– А его предупредила, что господин маг против наших с ним отношений и чтоб поостерегся, лишний раз на глаза Айвену не попадался.