мою непробиваемую уверенность в себе, а она мне ой как была нужна!

– Пойду я, – шепнула лешему. – Следуем плану!

– План твой так себе… – напоследок обрадовал меня Бурьян, но спорить устал, поэтому просто развернулся и незаметно прошел на другую сторону сада. Если вдруг Лихо еще тут и нам хоть капельку повезет, то леший будет его с той стороны караулить. И задержит, если я упущу.

Дождалась я, пока стихнет легкий шелест травы под ногами лешего, настроилась, напрягла мышцы и зашептала заклинание призыва. Сильное заклинание, сложно такому противиться. И если есть на поляне под яблонями кто-то чужой, он точно выйдет на свет.

Силы разом кончились, не дав завершиться колдовству. Сказалась и дневная физическая усталость, и магическая от кольца… Я еле слышно зарычала: да что ж это! Почему так не везет! На мгновение задумалась, как лешего предупредить, что план рухнул на первом же этапе, а потом махнула рукой. Огляделась вокруг, подняла палку потолще, несколько раз махнула ею, проверяя, и вышла из леса. Будем пробовать новый план – «на живца».

Глава 5

Не успела я сделать и пары шагов, как заскрежетало где-то совсем рядом, за спиной. Я резко обернулась, заметила трясущиеся кусты и, недолго думая, несколько раз со всего маху приложила их палкой. В кустах ойкнуло, что-то зазвенело и вывалилось на свет в виде двух стражников в стальных доспехах и с копьями.

– А? Вы чего тут делаете? – я настолько удивилась, что даже оружие свое не сразу опустила.

– Доброй ночи вам, госпожа Забава, – кряхтя, один из стражников начал поднимать второго. – Милонег я, помните?

– А я Вячко, – сказал второй. – Мы с вами тоже встречались, было дело.

Я пригляделась и узнала одного из тех счастливцев, что вздумали над ведьмой покуражиться, когда я первый раз в Дубки пришла. Хмыкнула:

– А где напарник твой?

Вячко улыбнулся во весь рот и пробасил:

– Мы, с тех пор как смогли друг друга из объятий выпустить, разные смены берем.

Я не удержалась, похихикала в ответ. Но тут же снова нахмурилась:

– А тут вы чего забыли? Вам что маг сказал? Ворота закрывать и по домам сидеть!

Вячко головой дернул:

– Да как же это? Госпожа Забава, как мы можем по домам прятаться, и девчон… – он стремительно покраснел так, что даже в темноте было видно, – …и ведьму одну отправлять на смерть!

– Чего это сразу на смерть? – подняла я брови. – Да даже если и на смерть, работа у меня такая…

Вячко переступил с ноги на ногу и процедил сквозь зубы:

– Не должно быть такой работы, чтоб вас, такую молоденькую, на гибель посылать. Да и Добронрава нам головы поотрывает, если мы сейчас вас бросим и обратно пойдем…

«Молоденькую» я молча проглотила, как и Добронравино вмешательство в личную ведьмину смерть. Не до разборок было.

– И вы меня чего же, защищать пришли? – сузила я глаза.

Они вразнобой кивнули и перехватили копья:

– И помогать.

Я постояла немного, раскачиваясь на носках, раздумывая, и кивнула сама себе. Удивительный нынче народ пошел. Видно, не совсем потерянный. Но спасать ведьму – это все равно из ряда вон!

– Тогда стойте со своими копьями тут. Если кто полезет из сада – по возможности задержать!

А потом подумала немного, достала из поясной сумки два маленьких пузырька и раздала стражникам:

– В лицо ему плесните, главное, чтобы на губы зелье попало. Или в глаза, – я дернула плечом, отгоняя ненужную жалость.

– Ему? – уцепился за слово Милонег.

Я кивнула, неуверенно улыбаясь, и потерла защипавшие глаза:

– Парень. На вид лет двадцать, не больше, лохматые светлые вихры, бойкий на язык. Очень опасный.

– А он кто? – спросил Вячко.

– Нежить, – вскинула я подбородок. – Одна из самых опасных из ныне существующих нежитей. Лишний раз не геройствовать. Не получилось задержать и зелье на него плеснуть – уходите с дороги!

– А если не он полезет?

– Не он? – я задумалась. – Все равно лейте, вреда оно больше никому не принесет, а эффект неожиданности получится что надо. Кому вздумается тут с добрыми намерениями ночью бродить?

Стражники отступили к лесу, скрывшись в тени деревьев. А я перехватила палку поудобнее и пошла в сад. Если Лихо там покуражился, есть вероятность, что тишина вокруг – его иллюзия, и пока я внутрь не зайду, не пойму, что происходит.

Чем ближе к яблоням я подходила, тем четче улавливала какие-то завывающие звуки. Останавливалась, прислушивалась, но никак не могла понять – они будто из-под земли раздавались. Прошла первую линию деревьев, на ходу срывая яблоко и откусывая – ну ничего я не могла поделать со своим аппетитом, когда нервничала, – картинка не менялась, оставалась прежней. Только вой стал чуточку громче.

Я опустилась, прижала ухо к земле, переставая жевать, и услышала голоса! Определенно женские! Неужели живы?

– Госпожа ведьма, – раздалось сверху, и я еле сдержалась, чтобы не заорать, как самая настоящая истеричка. Если домой сегодня попаду – надо будет успокаивающее зелье себе сварить и пропить дисциплинированно хотя бы дней пять. Ну, или два, что более вероятно, – никогда не любила что-то делать регулярно.

– Я тебе где сказала стоять? – зашипела, разозлившись на Вячко, который с виноватым видом присел на корточки рядом.

– Простите, госпожа ведьма, – покаялся он. – Только мы с Милонегом забыли вам кое-что рассказать!

– И? – я поднялась с земли.

– В этих садах давным-давно битва была с вурдалаками…

– Я знаю, – нетерпеливо топнула ногой, – как знаю и то, что всех вурдалаков маги повывели.

– Это да, – мотнул головой Вячко. – Ни одного вурдалака за столько лет! Сработали на совесть!

Я начала злиться, и стражник поторопился:

– А норы-то остались!

– Норы?

– Ага, норы! Мы, когда помоложе были, ходили сюда посиделки устраивать.

– Какие посиделки? – удивилась я.

Вячко закатил глаза:

– Напиваться мы сюда приходили втихаря от родителей, – и продолжил, глядя на мое вытягивающееся лицо: – А что? Удобно, тепло, с улицы и не сообразишь, что кто-то тут внизу сидит. Опять же, не зная, где вход, ни за что не попадешь.

– А ты знаешь, да?

– Да, – улыбнулся стражник.

– Показывай, – вздохнула я. – Но внутрь не суйся, что бы ни произошло! И если он оттуда полезет…

– Я его зельем! Я всех зельем! – с готовностью вытянулся Вячко.

Пока я раздумывала, не следует ли сообщить лешему про норы, Вячко уже расчищал ладонями землю перед маленькой яблонькой.

– Это боковой выход, – повернулся он ко мне, поднимая каменную плиту. – Основной там.

И показал пальцем на дерево, стоящее от нас в двадцати шагах.

– Я буду дежурить посередине!

Я заглянула в