В столь поздний час лаборатория по-прежнему напоминала растревоженный улей, хотя все, кто находился сейчас на рабочих местах, трудились в полной тишине, разве что тихо попискивал кардиомонитор, пристегнутый к груди монстра, да периодически подавала хрипящие звуки манжетка для измерения кровяного давления, крепившаяся к массивному бицепсу существа. Однако спустя какое-то время и здесь наступило затишье. Все образцы были собраны, и исследователи утащили их на анализы куда-то еще. Освещение осталось приглушенным, и четыре человека постоянно следили за изображениями с камер, направленных на инопланетного охотника. Казалось, что он спал или пребывал в какой-то другой разновидности восстановления сил и энергии.

Папаша Эллиотт медленно шел по коридору. Для человека, который жаловался, что его суставы скрипят, как старый корабль в штормовом море, он передвигался с удивительной скрытностью. Он не пил. О, как ему хотелось выпить, но нет. Сейчас ему требовалась трезвая голова.

Все еще одетый в костюм биологической защиты, он подошел поближе, чтобы взглянуть на своего врага, свой трофей, свое искупление, и почувствовал, как его медленно охватывает глубокая ненависть к привязанному к столу существу.

Пятнистая кожа, густые брови, пугающе сильное тело – все эти вещи пробуждали в его душе непрошеные воспоминания. Даже не пробуждали – провоцировали. «Провоцировали». Это слово Эллиотт понимал лучше многих. На протяжении большей части его жизни его постоянно «провоцировало» любое самое незначительное упоминание о повторной встрече с этим существом. И вот оно здесь.

Дыхание пыталось затуманить прозрачное забрало шлема, но холодный воздух, накачанный из резервуара с кислородом, практически сразу же компенсировал эту проблему. Эллиотту снова открылся ничем не замутненный вид на его личный ад.

Папаша ничего не мог с собой поделать. Он тщательно осмотрел все удерживающие спящего демона оковы и лишний раз проверил, надежно ли они закреплены. Надежно.

Тело охотника было обнажено не полностью, но почти. Они сняли ткань, покрывавшую его туловище и ноги, причем, скорее всего, не просто сняли, а срезали, потому что простенькая набедренная повязка осталась на своем месте. Такая уж простенькая? Не совсем. Она, конечно, была сделана из какой-то шкуры, но бога ради, также выполняла функции ремня и могла похвастаться тремя карманами и гульфиком.

Под влиянием момента Папаша обыскал карманы твари и не нашел ничего интересного, кроме космического мусора. Ребята, привязавшие тварь к столу, давно уже позаботились о содержимом карманов монстра. Ну и ладно.

Эллиотт долго и пристально вглядывался в это лицо. Разумеется, это был совсем не тот охотник, с которым они столкнулись давным-давно (разве что инопланетяне научились заново отращивать потерянные глаза), но Эллиотт очень надеялся, что это не так. К тому же, учитывая, какой урон нанесли тому охотнику противопехотные мины, у агента таилась крошечная надежда, что существо могло умереть, так и не добравшись до дома. В конечном итоге, от него не так уж и много оставалось.

Как далеко могли странствовать эти твари? Сколько времени им требовалось, чтобы добраться до Земли от своей родной планеты. Одеяние существа было крайне примитивным, но вот его технологии… о, это был совершенно иной разговор.

Откуда оно взялось? Насколько развитым было общество этих охотников? Все эти вопросы, разумеется, оставались без ответов. Отсутствие ответов было одной из причин, по которым они так хотели заполучить одного из пришельцев в свои руки. Но Эллиотт хотел узнать ответы и на другие вопросы.

Зачем они охотились? Ради развлечения? Ради престижа? А может, была какая-то другая причина, о которой они и не подозревали? Эллиотт никак не мог этого узнать, но он очень хотел. Нет, больше, чем просто хотел. Это превратилось в своего рода манию.

– Почему вы это делаете, а? – тихо проговорил он. – Зачем вы охотитесь на людей?

Папаша не ожидал ответа. Он даже не был уверен, что хочет знать, способна ли эта тварь говорить по-английски. Эллиотт покосился на соседний столик, где под куском ткани был разложен большой ассортимент медицинских инструментов. Вивисекция. Это не просто работа, это приключение. Часть его сознания отчаянно хотела схватить один из этих скальпелей и начать резать. Разумеется, старик справился с этим желанием, но это оказалось нелегко.

– Что же ты такое? – спросил – скорее, пробормотал – он.

Эллиотт двигался медленно, осторожно, изучая существо со всех возможных ракурсов и сопротивляясь соблазну потрогать его. Пройтись рукой по телу твари, почувствовать ее сердцебиение – это сделало бы происходящее слишком реальным. Достаточно плохо уже то, что он слышал показания кардиомонитора. А если эта тварь показалась бы слишком реальной, он испытал бы искушение уничтожить ее.

Ведь монстр определенно заслуживал уничтожения. Он и его сородичи убили бессчетное, неизвестное количество людей, включая четверых его мальчиков. У них были кое-какие задокументированные свидетельства, но поверьте, легенды и сказания о встрече с подобными существами уходили в глубь веков на сотни лет. На сотни.

– Как давно вы посещаете эту планету? Как давно ваша раса охотится на людей? – Получить ответы на эти вопросы было невозможно, но что он знал точно, в чем был совершенно уверен, так это в том, что эти твари сеяли смерть везде, где появлялись.

Папаша наклонился так близко, как только осмелился, и долго, пристально вглядывался в лицо существа. В этой харе не было ничего симпатичного, приятного или благородного. Зрелище прямиком из ночных кошмаров. Это он знал наверняка. За прошедшие годы это лицо являлось к Роджеру Эллиотту во сне бесчисленное количество раз.

Охваченный новым приступом гнева, Папаша отшатнулся от тела охотника. Все это закончится так или иначе, но если он останется там, где стоит сейчас, то закончится плохо.

Широкая грудь существа мерно поднялась в такт глубокому вдоху, а затем монстр испустил долгий, медленный выдох. Глаза твари за закрытыми веками вздрогнули.

Довольно.

Эллиотт отошел еще дальше и покачал головой. Оставаться здесь и дальше – значит, еще больше искушать судьбу, а он не мог себе этого позволить. Все, ради чего работала Компания, все, ради чего трудился генерал, все, что они потенциально могли узнать от лежащего перед ним монстра, все это накроется медным тазом, если он прямо сейчас утратит над собой контроль. Нет, личное удовлетворение не станет причиной его провала. Со временем, он получит свое удовлетворение. Он увидит, как тварь поставят на колени, а в конечном счете и убьют. Но сперва они узнают все ее тайны, которые эта тварь только сможет предложить.

Он снова покосился на столик, забитый медицинскими инструментами. Там были все возможные средства пыток, способные причинить невообразимую боль. Но не сегодня. Не сейчас.

Развернувшись, агент медленно пошел прочь от своего врага. В другой раз. Не сегодня. Не теперь, когда столь многое стоит на кону.

Он набрал простой код доступа, и дверь распахнулась. Другой код – и дверь закрылась. За считаные секунды скользнувшая стена оцинкованной стали заперла обретшие плоть кошмары. Эллиотт кивнул самому себе и задумался, сможет ли он сегодня поспать? Возможно. Просто возможно.