С величайшим сожалением я вынужден сообщить вам о кончине вашего сына Элмора.

Я имел удовольствие служить вместе с Элмором на протяжении последних двух лет. Как командующий его подразделением, я приложил все усилия, чтобы подготовить его к любой ситуации.

В этот четверг, 27 октября, в 16:47 Элмору не повезло столкнуться с несколькими враждебными элементами, решившими атаковать базу, где мы оба жили и служили. Как это часто бывает с террористическими атаками, это нападение было совершенно неожиданным. И по печальному стечению обстоятельств, в момент атаки Элмор как раз нес службу у западных ворот. Именно туда ударили террористы. Они применили несколько взрывных устройств, намереваясь прорвать периметр, ворваться на территорию базы и убить как можно больше невинных людей.

Я слышал немало сообщений, свидетельствующих о храбрости вашего сына, но, на мой взгляд, лучше всех его подвиг описал капрал Хит Даттвейлер. Он сказал, что если бы не храбрость вашего сына, террористы прорвали бы оборону, и вся база оказалась бы под угрозой.

Я представил сержанта Элмора Стрэнда к наивысшим знакам почета за его отвагу и жертву. Мне самому так и не посчастливилось стать отцом, но если бы я им стал, и Элмор был моим сыном, я не смог бы испытывать большую гордость за его достижения. Не смог бы я и преуменьшить скорбь от его кончины.

Для меня было честью служить вместе с Элмором и узнать его так хорошо.

С глубокими соболезнованиями и признательностью благодарной нации,

Искренне ваш,

генерал Дуглас Ф. Вудхёрст

Одно готово. Еще три осталось. Он персонализирует каждое письмо и отправит генералу на одобрение. Вудхёрст был занятым человеком, и из прошлых бесед Эллиотт знал, что когда дело доходило до написания похоронок, генерал предпочитал откладывать неприятный момент до последнего.

А мальчики не заслужили, чтобы их семьи заставляли ждать.

Папаша закончил остальные письма так быстро и тщательно, как только мог, постаравшись запомнить придуманные им обстоятельства смертей каждого из Жнецов. Затем Эллиотт выключил компьютер, поднялся и направился в свои апартаменты прежде, чем успел выкинуть какую-нибудь глупость. Например, достать фляжку, которую запер в ящике стола.

* * *

Трэгер посмотрел на фотографии и сделал распечатки. Он не мог позволить себе риска хранения разведданных в памяти телефона. Именно из-за подобных вещей обычно и начинаются все проблемы.

Достав снимки из принтера, Трэгер внимательно рассмотрел каждый. Агент был очарован… да что там, он разве что слюни не пускал от восторга!

Инопланетное существо было бесспорно страшным, и одного взгляда на его лицо хватало, чтобы подтвердить его подозрения – эта тварь была хищником. Любая тварь с таким огромным количеством стрёмных зубов и смотрящими вперед глазами гарантированно плотоядна. По крайней мере, это он узнал из просмотра канала National Geographic.

Конечно, это правило не объясняло акул, но они были рыбами.

Что еще более важно, снимки подтверждали существование продвинутых инопланетных технологий. Ничего такого, что нельзя было подделать, разумеется, но должно же было быть место для доверия в этом деле, правда? Агент должен был верить, что люди, с которыми он общается, достаточно уважают вопросы национальной безопасности и примут его доказательства на веру. Любой, кто не готов играть по таким правилам, был пустой тратой времени.

Пока Трэгер скатывал фотографии в трубочку и убирал в карман пиджака, позвонил Вудхёрст.

– Генерал, – поприветствовал его Трэгер, – а я как раз собирался вас набрать. – Ложь, но маленькая. В данный момент времени Вудхёрст превратился в помеху, но вряд ли он мог сказать об этом собеседнику.

– Уилл, – произнес Вудхёрст, – эти фотографии просто потрясающи! – в голосе генерала звучало возбуждение. Это нервировало. Обычно единственной испытываемой Вудхёрстом эмоцией было раздражение от окружающего мира. Осел из «Винни-Пуха», и то был жизнерадостнее.

– Я думаю, они сыграют ключевую роль, генерал, – ответил агент. – Шансы на получение нужного нам бюджета становятся все выше. – Оба собеседника тщательно старались не раскрывать в телефонном разговоре никаких деталей. Конечно, их телефоны были самых современных моделей, но все же не настолько защищенными, как того хотелось бы. Вероятность того, что кто-нибудь сможет взломать протоколы безопасности, не превышала шансы того, что обычный воробей сможет смотаться до луны и обратно, но зачем лишний раз рисковать?

– Крайне вовремя, я бы сказал, – ответил Вудхёрст. – Нам была нужна победа, и мы ее получили.

Трэгер кивнул и постарался, чтобы его голос звучал довольно:

– Завтра, после всех наших встреч, нас ждет совершенно новый мир. Я думаю, они даже не узнают, чем их пришибло.

– Завтра будет долгий день, Уилл. Выспись хорошенько.

– Стакан теплого молока и шот скотча ждут, чтобы составить мне компанию на дороге в страну снов, – ответил Трэгер, – и я собираюсь предложить вам то же самое, генерал.

– Спокойной ночи, Уилл.

– Спокойной ночи, сэр.

Сон? Скорее ад замерзнет! Сперва нужно сделать как минимум четыре звонка, и если все выгорит, прежде чем отправиться в постель, ему придется посетить аналогичное количество коротких, но чрезвычайно важных встреч. Политика может быть настоящим кошмаром, другого мнения тут и быть не может, но иногда эти кошмары вели в приятные сны. Нужно лишь позаботиться, чтобы его кошмар проследовал по этому сценарию.

Вооружившись личным обаянием и коллекцией потрясающих фотографий, Трэгер вышел из комнаты и приготовился изменить мир к лучшему.

* * *

Ночь опустилась на базу «Звездочёт». Сегодня в комплексе, о существовании которого знала только горстка людей, охрану несло вдвое больше человек, чем обычно.

На ночном небе появились звезды, наполовину скрытые от глаз высокой влажностью, которая затеняла их свет и приглушала детали.

Те несчастные души, которым довелось нести дозор на ночном воздухе, не просто потели – они истекали потом. Воздух загустел, дневная жара не ослабевала и ночью.

Внутри комплекса люди, которые делали бесчисленное количество фотографий только что пойманного инопланетянина, сохраняли собранную информацию, спекулировали о том, что они вскоре узнают, и устраивали набеги в столовую за новыми порциями кофе: в том помещении, где был размещен инопланетный охотник, был установлен запрет на прием пищи. Согласно приказам коммандера Эллиотта, только для того, чтобы войти в лабораторию, требовалось пройти процедуру деконтаминации и надеть костюм биологической защиты.

В самом начале, когда столько всего случилось вдруг и сразу, был допущен краткий миг всеобщей небрежности, но сотрудникам комплекса не потребовалось много времени, чтобы осознать все риски заражения инопланетными вирусами, равно как и вероятность того, что они могут убить свой драгоценный трофей чем-то настолько банальным, как обычная простуда. Они никак не могли узнать, как действует иммунная система инопланетного существа, хотя к этому моменту уже взяли у него пробы крови и слюны на анализ.