Даже появилась шальная мысль отловить Фортема и задать ему этот животрепещущий вопрос.

Я так погрузилась в мысли и сомнения, что не заметила, как с нами поравнялась увиденная вчера девушка. Кайла? Кендра?

– Кейра, доброе утро, – поздоровалась Мирна. – С возвращением.

– Спасибо, милая, – холодно ответила девушка.

Мне очень, прямо до дрожи, хотелось потрогать ее кожу! Почему-то казалось, что если к Кейре прикоснуться пальцем, то он испачкается в золотой краске.

– Не хотите поздороваться, юная леди?

Я вот… даже опешила. Все-таки человек очень быстро привыкает к хорошему. Ваше высочество, сестра, ластиар, даже Фортем и тот свое любимое «леди» или «мисс Виккерс» произносил менее высокомерно.

Принцесса, только-только зародившаяся во мне, опустила голову, а приютская Паулина сощурилась.

– Ну здравствуйте, предположим.

– Где ты работаешь? Чья ты горничная?

Мирна подавилась воздухом и закашлялась, я как-то тоже зависла. Но предостерегающе ущипнула горничную за руку, чтобы не смела рассказывать, кто я такая на самом деле.

– Ничья, – коротко ответила, вложив в голос максимум презрения.

– Что ж, место моей прислуги свободно, если хочешь, я могу взять тебя на испытательный срок.

– Не очень, – честно призналась я и развеселилась от самой ситуации.

Значит, эта Кейра решила, что Фортем приставал к горничной. А раз до сих пор она меня не видела – к новой горничной. Что ж, это было логично. Нелогичным было лишь то, что, помнится, я сбежала прямиком из объятий безопасника в апартаменты. Неужели Кейра подумала, что я там работаю? Или захотела проверить?

Некоторое время мы шли молча. Мирна тихо обалдевала от ситуации и кидала в мою сторону опасливые взгляды, словно боялась, что я вдруг в истерике начну кричать «Голову с плеч!» дурным голосом. Кейра делала вид, что ей нужно в ту же сторону и вообще ничего не происходит. Я тоже не спешила заводить светскую беседу, ведь если человек так хочет сесть в лужу – зачем ему мешать?

– Аднар не говорил мне о тебе. Откуда ты?

Я улыбнулась, а сама задумалась – и что сказать? Нет, все-таки Фортема отловить придется. Вот почему мне не выдали местный аналог мобильного?

– Ты зря смеешься, хотя отчасти я понимаю. Внимание такого человека, как Аднар, безусловно, приятно. Но поверь, чтобы остаться рядом с ним, нужно принять его особенности. Дгнарны не такие, как люди, и я могу тебе помочь.

Ага, это она сейчас мне предлагает вступить в клуб любовниц ксенофила? Прямо поразительно, до какой глупости могут опуститься влюбленные девушки. Мне очень хотелось верить, что я-то никогда не предстану в таком виде. Даже перед зеркалом.

Мы остановились перед большими дверями из матового стекла. За ними смутно виднелось какое-то движение. Похоже, дошли до места, потому что Мирна остановилась и терпеливо стала ждать, когда мы закончим разговаривать. Хотя о чем тут было разговаривать? Роман с Фортемом существовал исключительно в воображении этой Кейры.

Сначала я хотела сказать ей, что дворцовая живность в лице Фортема совершенно не интересует меня в эротических смыслах, но почему-то, взглянув на красивое, но изрядно испорченное ледяным высокомерием лицо женщины, решила промолчать.

Правда, не удержалась – потерла пальцем ее плечо.

– Хм, надо же, не пачкается, – пробормотала я. – Круто!

Мирна тут же поспешила открыть мне двери. Кейра залилась краской, которая явственно проступила даже на золотой коже. Мы смылись вовремя, и лишь наличие в огромной аудитории посторонних удержало Кейру от дальнейшего разговора.

– Кто она? – спросила я.

– Одна из тех, кого император Ладер взял во дворец. На пять лет старше Тамира, первый выпуск из дворца. Подавала большие надежды, и ее отправили учиться уже серьезно. Многие думали, она получит место в службе безопасности или разведке. Видимо, получила диплом и вернулась.

– Ну, разведчик из нее изрядно так себе. Да и со службой безопасности туговато, могла бы и оценить обстановку.

– Фортем тоже скептически относился к ее работе. Кейра умная, но уж очень гордится своими способностями. А еще между ними был роман, и, думаю, он сыграет решающую роль в назначении Кейры – Фортем не возьмет в команду бывшую любовницу. Побоится затаенной обиды или жажды мести. Или вот… ревности.

Я осмотрела аудиторию и растерялась. По форме комната напоминала шар со стеклянным потолком, через который виднелось яркое голубое небо. С одной стороны стояла кафедра со стулом и монитором, а позади нее во всю стену висел огромный экран – пока что на нем транслировался герб Канопуса. С другой были места для слушателей, вот только вместо рядов и парт были направляющие, по которым резво ездили забавные по своей конструкции стулья с экранами вместо парт. Студентов было немного, не больше десяти человек, и многие совсем не обращали на нас внимания. Чем я и пользовалась, рассматривая имперский аналог института.

Правда, как следует мне все рассмотреть не дали.

– Мисс Виккерс!

– Да что ты будешь делать, – сквозь зубы выругалась я, – мужик, иди к Кейре, она по тебе с ума сходит!

Этого Фортем не слышал, его явно интересовало что-то внизу. Когда я поняла, что это что-то – мои голые ноги, даже возмутилась. Потом подумала, что, наверное, сама виновата, но разве ж признаешься перед Фортемом?

– Это как понимать? – Он ткнул в мое платье. – Ты не забыла, что принцесса?

– А я думала, это надо скрывать.

– Вот именно! А не способствовать тому, чтобы на тебя пялились.

– Пялитесь пока только вы, остальные даже не смотрят. Мирна сказала, что короткие платья у вас носят.

– В кругу семьи! На курорте! Дома! Не на учебе же. Принцесса – слишком видная фигура, чтобы выглядеть как девочка-соседка.

– Мы вроде сошлись на том, что до бала я не принцесса. Можно сказать, например, что я… горничная. Кстати, ваша подружка предлагала мне работу. Она будет на балу? Пригласите «Скорую», Кейру хватит удар.

– Ты говорила с Кейрой? – подозрительно сощурился Фортем. – Что она хотела?

– Вас, если быть честной.

Судя по лицу Фортема, он ничего не понял, но обо всем догадался. И разрывался между желаниями утащить меня переодеваться, бежать чихвостить Кейру и начать-таки лекцию. Как всегда, работа проиграла, но и меня лорд-ксенофил оставил в покое.

– О твоем внешнем виде мы поговорим позже, – рыкнул он. – Садись на место и не шевелись, я не собираюсь стаскивать с тебя ополоумевших мужиков!

– Если надо будет стащить с вас ополоумевшую девицу, свистите, – флегматично бросила я вслед удаляющемуся безопаснику.

– Когда-нибудь он тебя убьет, – вздохнула Мирна.