– Цены на черном рынке Серафа довольно высоки, – согласился Сайан.

– Довольно высоки? – хохотнула Аннетт. – Так можно сказать о цене на шампиньоны! В общем, я не знала, что делать. А потом со мной связался… Хм, не могу назвать его «старым другом». Помните принца Обана?

– Того отчаянно скучного восточного серафца, предназначенного тебе в мужья? – удивился Теодор. – Разумеется.

– Он продал мне пятнадцать кораблей. Должно быть, для него это серьезная уступка. В полной оснастке, укомплектованы пушками, а паруса такие новые, что пахнут пенькой!

– Но зачем он это сделал? Все так же безумно и безнадежно влюблен?

Аннетт фыркнула.

– Возможно, еще и потому, что восточные серафцы не пришли в восторг от участия западных в Галатинской гражданской войне. – Она вернула чашку Альбе, безмолвно прося налить чая. – Ах да! Наша война получила официальное название за границей: Галатинская гражданская война.

– Как-то не слишком изобретательно, – заметила Альба.

– Что касается Обана – восточные серафцы не так богаты и влиятельны, как западные. Они весьма зависят от экспорта зерна. Война для них – это неопределенность и финансовые потери. При этом Восточный Сераф невольно во все это втянут, ведь они наши соседи. Обан решил немного заработать, чтобы отсрочить неизбежный рост цен на зерно, а заодно подстраховаться на случай, если мы победим. Разве мы не будем ему благодарны? – заговорщически улыбнулась Аннетт.

– Вполне разумно, – заявил Теодор. – Однако мне все равно тревожно – вдруг корабли дадут течь или пушки не выстрелят.

– Я разбираюсь в кораблях куда лучше твоего, – закатила глаза Аннетт. – Если Баллантайн здесь, пусть все проверит, и спорить будет не о чем.

Теодор побелел.

– Баллантайна захватили роялисты, – тихо сказала я. – Больше мы о нем ничего не слышали. Скорее всего, его казнили.

– О нет, – выдохнула Аннетт, из голубых глаз брызнули слезы. – Тео, мне так жаль.

Теодор тяжело сглотнул, подавляя боль, что непрестанно его терзала.

– Мне тоже.

– Проклятье. Я так на него надеялась. Из Баллантайна адмирал куда лучше, чем из меня.

– Мне кажется, вы отлично справитесь, миледи, – вмешался Сайан. – Однако женщина-капитан – это так необычно. Полагаю, по сей части галатинские обычаи схожи с нашими.

– Вы правы, – согласилась Аннетт. – Мы вербовали экипаж на южных берегах, и ему, скажем так, пришлось смириться с некоторыми противоречиями. Серафские суда со всеми их причудами, бывшая принцесса в роли адмирала… С ее собственными причудами, – усмехнувшись, добавила она. – Но я надеялась передать все это богатство кому-нибудь с большим, чем у меня, опытом.

– Похоже, кроме тебя больше некому, хотя бы временно, – сказал Теодор. – Но меня мучает вопрос: что теперь нам делать с флотом?

– Конечно, защищать наши порты, – заявила Альба. – Скоро ожидается новый груз. Мы больше не можем позволить себе подарить его роялистам.

– Разумный подход, – кивнул Сайан, однако выглядел он явно не до конца убежденным.

– О чем ты думаешь? – спросил его Теодор.

– Я обдумываю, – медленно ответил Сайан, – способы, которыми флот может сам увеличить свою численность.

Сайан и Аннетт заговорщически переглянулись.

– В каком смысле «может сам увеличить свою численность»? – переспросил Кристос. – Я думал, вы будете просто патрулировать побережье или что-то в этом роде.

Аннетт побарабанила тонкими пальцами по столу. Блеснуло кольцо с гранатом, поймав солнечный луч.

– В патрулировании нет смысла, если мы не собираемся ввязываться в драку с тем, на кого наткнемся. Коты оберегают свою территорию от посягательств других хвостатых. А корабли?

– А корабли стерегут берег от захватчиков либо гонятся за добычей.

– Именно! – воскликнула Аннетт.

– Мы все еще испытываем дефицит оружия, – сухо констатировал Сайан, и в кухне воцарилась тишина, лишь в очаге тихонько потрескивали угли. – Если мы хотим взять Рокфорд, а затем Галатию, нам требуется больше пороха и снарядов. В основном пушечных.

– Знаю, – вздохнул Теодор. – Но при нынешней финансовой поддержке мы можем больше закупить в Фене. Потребуется время на писанину и переправку денег, но…

– Нет у нас времени, – сжав зубы, выдавил Сайан.

Спор прервал тихий голос Альбы:

– Помимо прочего, фабрики и литейные заводы Фена сейчас, скажем так, испытывают недостаток рабочих.

– Что это значит? – Аннетт откинулась на высокую спинку кресла.

– Там начались волнения? – спросила я.

Альба кивнула и выудила из кармана помятое письмо.

– Только что получила послание от Эрдвина Тайса. Он предлагает еще одну партию пороха, а также штыки и мушкеты по непомерным ценам, но рекомендует не отказываться от сделки, поскольку в ближайшем будущем в любом производстве ожидаются сложности. – Она помолчала, давая остальным время осознать сказанное, и пояснила: – Рабочие бастуют.

– Это не будет продолжаться вечно, – возразил Теодор.

– Нет, – согласилась Альба, – но этого хватит, чтобы мы проиграли войну из-за недостатка пороха и снарядов. Кроме того, надеюсь, вы понимаете, что производство и хранение пороха – весьма взрывоопасное занятие?

– Догадываюсь, – сказал Кристос.

– Значит, понимаете и то, как сложно привлечь кого-либо к ответственности за поджоги на фабриках, – криво улыбнулась Альба. – Забавно, но прямо перед забастовкой рабочих все три крупных производителя пережили «несчастные случаи».

– Выходит, если нам нужны боеприпасы, – осторожно предположил Теодор, – мы должны захватить их.

– Захватить вражеские суда – отличный способ, – вставила Аннетт.

– Об этом я и говорил. Нам нужно больше кораблей. Как этого достичь? – улыбнулся Сайан, выдержал паузу и продолжил: – Нельзя посадить баркас и собрать урожай фрегатов. Есть три варианта: строить суда, покупать их либо отбирать у противника.

– Полагаю, сейчас у нас лишь один вариант, – сказала Аннетт. – Тех сумм, что еще остались на наших счетах, на покупку дополнительных кораблей не хватит. Однако мы можем приобрести оружие у этого… как его? Тайса.

– О, я бы не советовала, – предостерегла Альба. Аннетт удивленно приподняла бровь, и састра-сет объяснила: – Исходя из склада его характера и мотивов, я думаю, он не лжет о ситуации в Фене, но решил выдоить нас до последнего пенни. Лучше бы напротив, сохранить запас средств.

– Хорошо, – кивнула Аннетт. – Я оставлю здесь небольшой отряд для патрулирования побережья, а прочие отправятся на охоту – вдруг что-нибудь да найдется.