моим девочкам, когда они робко пытались заикнуться семьям или управляющим выставочными комплексами о своих мечтах! Их просто поднимали на смех! Максимум, что им удавалось, это небольшие выставки в храмовых приютах!

Да, было такое. Все самые знаменитые коллекции создавались мужчинами. Да и ежегодная международная выставка частных коллекций ни разу не освещала женских имен. Если в ней и принимали участие женщины-коллекционеры, то скрывались они за именами мужей, отцов или братьев. Это был тот мир, в который мужчины не пускали слабый пол.

— И как ты это сможешь изменить? Ты ведь тоже не мужчина и даже не человек.

— А я… А я подкупил, договорился, дал взятку! Шантаж, лесть, обман! — Колобок оскалил острые, как иглы, зубки. — И меня внесли в список участников. Меня и моих помощниц! Да, пока без имен, но как только мир увидит наши экспонаты, он содрогнется от восторга! А мы еще и каждую коллекцию подписали именами девочек! И обозвали ее «Прекрасное от прекрасных». Вот так-то!

— Я одного не пойму, скрываться вам зачем?

— Какая же ты у меня невинная и неискушенная!

А вот это было обидно. Я потомственная темная ведьма, и плевать, что мой отец оказался светлым, да еще арбитратором. Я все равно темная!

— А ты знаешь, что во время ежегодной выставки проходит негласное соревнование на самую необычную и нестАнвартную коллекцию? И приз там такой… — Мурз восторженно закатил изюмные глазки. — Вот за этот приз и идет борьба! Я бы даже сказал — война идет! Полномасштабная, беспринципная и жестокая война! Коллекционеры пакостят друг другу, даже, не побоюсь этого слова, Арминочка, гадят! Да, ты не ослышалась, гадят! Не гнушаются воровством, похищением, порчей! Наводят сглазы, воруют идеи и вообще ведут себя, как последние сволочи!

А вот в это поверить я могу! Была знакома с одним чокнутым собирателем древностей, которой требовал от бабули темного проклятия для своего конкурента-археолога, с которым они вместе искали какую-то потерянную много веков назад штуковину. Причем с виду был приличный такой старичок, а когда начинал говорить об этих черепках, буквально зверел от мысли, что конкурент найдет их первым.

— И что там за приз такой?

— Имя победителя вносят в каталог выставки навечно! — понизив голос и закатив глазки, с придыханием сообщил Мурз.

— И?..

Колобок смотрел на меня, я смотрела на него, вокруг повисла тишина.

— Просто имя на бумажке? — уточнила, едва сдерживая хохот. — Все это ради строчки в каталоге?

— Не просто строчки! — возмутился Мурз и обиженно надул щеки. — А тисненые строки на золотой странице! Черными буквами с завитушками! Ну, там еще денежный приз в пару миллионов, — небрежно добавил он. — Но главное — имя! Если ты попадаешь на золотую страницу, то все!

— Что «все»?

— Все! Это пропуск везде! На все выставки, во все музеи, салоны и закрытые показы! Это же… да это!

— Осуществление мечты, — кивнула я.

— Вот! Ты меня понимаешь?

А еще я поняла слова Совы про то, что найдем мы девушек, если они сами захотят найтись…

— Поэтому вы спрятались от всех?

— От конкурентов! — уточнил колобок.

— Могли бы сообщить родственникам, что живы, — пробурчала я. — Родители же волнуются.

— Кто это? — презрительно процедил Мурз. — Может, Софочкин папаша-алкоголик? Или мамаша Азарушки, которая сторговала ее замуж за старого пердуна? А может быть, нажья морда братца Земфирушки, который запер мою талантливую девочку в стенах змеиных холмов и заставлял вышивать на продажу картины? Пф! Или за сестрами Мушитками их покойные родители явились? Нет! Тетка ихняя на дом глаз положила, вот и ждет, когда их не найдут, чтобы прибрать недвижимость к рукам.

— Но им все равно придется вернуться, — растерялась я.

— Вот и нет! — радостно подпрыгнул на сидении колобок. — Как только мы получим за выигрыш денежку, девочки смогут жить самостоятельно!

— А если не выиграете?

— Выиграем! — совершенно серьезно ответил колобок. — У нас другого выхода нет.

А я им помогу, потому что знаю, что это такое — жить в тени родственников. Да и просто потому, что я темная ведьма, и напакостить мужчинам у нас в крови.

— Зачем это тебе?

Мурз на мгновение задумался, а потом пафосно выдал:

— Меня создал лучший коллекционер этого мира, у меня это в тесте! Арминочка, душа моя, я ведь часть ведьмака, который меня создал. Думаешь, Дед спьяну это провернул? Думаешь, он мог поддаться глупому спору? Нет! Он был гением и все рассчитал. Я есть он! Сама посмотри! — Он повернулся ко мне румяным боком. — Видишь, да? Один профиль! Я есть его лучшая часть!

— Он не хотел, чтобы его коллекцию растащили наследники, и перебросил в тебя знания о спрятанных экспонатах и собственную тягу к собирательству. Что же, это логично и многое объясняет.

О да… я понимала ведьмака! Насолить многочисленным наследникам и даже после смерти утереть нос конкурентам. Как это по-нашему, по-темному!

Извозчик остановился на краю бедной деревушки. Пять покосившихся закопченных хижин. Ни заборов, ни огородов, ни людей. Я расплатилась и спустя несколько минут скрылась в густом подлеске.

— Видишь дупло? В него и лезь! — командовал Мурз.

Делать нечего, пришлось лезть, обдирая локти и коленки. Дерево внутри оказалось с секретом, вместо узкого лаза мы попали в портал, который моргнул и схлопнулся за нашими спинами, а мы очутились в просторном темном холле, из которого вели несколько дверей.

— Дом в столице! — гордо сообщил Мурз, пока я оглядывалась. — Рядом с выставочным залом. Мы здесь коллекцию соберем, а как день открытия объявят, так сразу же и перенесем малым порталом, чтобы нам никто навредить не успел.

— Столица? — ахнула я. — Вы все время сидели в пяти кварталах от магполиции?

— Ага! Это еще Дед придумал, он всегда говорил, если хочешь спрятать — положи на самом видном месте!

— И никто не отследил? Ни разу?

— Неа! Я там у портала манки оставил, чтобы артефакты поиска сбить! А тот, что мы с тобой у Мина спер… честно экспроприировали, я немного испортил! Самую малость, чуточку, — Мурз сделал вид, что смутился.

— Уверен, что наши спецы не смогут пройти через портал?

— Так я активатор! Я, Миночка, и есть магический ключик к порталу! Без меня в него никто войти не сможет.

— И много еще у тебя секретов? — неприятно кольнуло в боку.

Если Дед вложил в Мурза часть себя, то мне с ним не тягаться.

— Много, — вздохнул колобок. — Но все на пользу тебе, все на пользу! Мы же с тобой как соль и сахар, как дрожжи и мука, как сусеки и метелка, как… короче, повязаны на века! Все мое — твое, все