И мы побежали. Ох, что-то это мне напоминает…

— Лейтенант Шерелин! — вместо приветствия рявкнул злющий глава артефакторов. — Ты почему не указала в отчете, что второй облик не скрывает личный запах?

— А мне откуда это знать? — тут же пошла в наступление я. — Я же не оборотень, чтобы нюхать! Это ваши недоработки, между прочим! Визуализацию я проверила, отчет подала, простые смертные ничего не заметили, какие ко мне претензии?

— Нет, вы слышали? — он обвел руками помещение, хотя в кабинете мы были вдвоем. — Проверила она! На ком ты проверяла? Почему мне наш новый шеф указывает на эту недоработку! Почему я узнаю это от полковника, а не от тебя? А?

— Эй, вы на меня вину не переводите, — подбоченилась я. — Мне откуда знать, кто такой ваш полковник и что он где унюхал? Если ко мне лично есть претензии — пишите рапорт моему начальнику! Вы мне за то, что я ваш непроверенный опытный образец с риском для жизни испытывала, премию выписать должны!

На словах о премии артефактор скривился и свернул тему.

— Я тебя по другому вопросу вызвал, лейтенант. Генерал-интендант приказал, чтобы тебе все ведомости и описи сдали, ты сама в таблицы сведешь результат ревизии и доложишь полковнику и ему. Так что держи!

Он вручил мне кипу бумаг и выпроводил из кабинета.

И вот иду я вся такая озадаченная и думаю, зайти к САМому попрощаться или дождаться официального представления нового начальника? Уточнить у генерал-интенданта задание или ждать приказ? В коридоре шумно, снуют сотрудники, бегают посыльные, носятся уборщицы с тряпками, шныряют домовые с вычищенными кителями… Пахнет кофе, сигаретным дымом и пряным супом… Обычный рабочий день на верхних этажах, а я стою на перекрестье коридоров и никак не решу, в какую сторону податься.

— Лейтенант Армина Шерелин!

Сердце заполошно застучало в груди, а потом мир вокруг исчез…

…Медленно поворачиваюсь всем телом и замираю, прижав к груди папку. Из кабинета САМого выходит Мин. Или Шер? Или светлые знают, как его звать! Темно-серая форма с серебряными погонами идеально сидит на гибкой широкоплечей фигуре, черные волосы с белоснежной прядью собраны в низкий хвост, и выглядел он сейчас старше привычного мне Мина. И идет ко мне плавно и как-то вкрадчиво, словно перетекает с места на место, а я жадно рассматриваю его лицо. Он похож и на Шера, и на Мина, но в то же время более жесткий взгляд, глаза чуть светлее, черты немного резче. Строже, старше и красивее…

— Здравствуй, ведьмочка, — говорит без улыбки, но руки не тянет, смотрит слегка иронично.

— Здравствуйте, господин полковник, — отвечаю, догадываясь, кто именно прибыл из инквизиции на место САМого. — Поздравляю с повышением.

— С понижением, — поправляет он и улыбается.

— В чем-то провинились? Наказали? — хмыкаю я. Например, в том, что расстроил одну Верховную, а ба, как все темные, весьма злопамятна.

— Сам попросился, — разводит он руками.

Стоим и молчим. Что сказать, не знаю, хочется заорать: «Целуй давай быстрее!», но говорю совершенно другое.

— Ваша невеста, наверное, расстроилась? — спрашиваю язвительно.

— Моя невеста девушка непредсказуемая, — широко улыбается он. — Боюсь даже предположить, что думает по этому поводу, но смею надеяться, что она довольна.

— Так спросите у нее, — фыркаю и крепче прижимаю к груди бумаги.

— Что-то мне подсказывает, что она правду все равно не скажет.

Смотрю на улыбающуюся физиономию с подозрением, мы точно об одной и той же девушке?

— Сегодня во дворце аудиенция, его величество хочет лично поблагодарить магполицию за раскрытие заговора и спасение девушек. Надеюсь, лейтенант, вы еще никому не обещали место сопровождающего, потому что мы отправимся во дворец из управления. У вас есть четыре часа на сборы. Будет открыт прямой портал из моего кабинета.

Ух ты! Вот это король расщедрился! Прямой портал из здания управления во дворец!

— Я не опоздаю. — А щеки заливает жаром. Да что же это такое? — Разрешите идти, господин полковник?

— Ступайте, лейтенант, — улыбается Мин, подмигивает и, развернувшись на каблуках, уходит.

Я еще секунду смотрю ему вслед, а потом мир отмирает…

Темный спящий! Что за дурацкий разговор? Откуда у меня это косноязычие и глупость? Почему я как влюбленная малолетка стояла и мямлила какую-то ерунду вместо того, чтобы расспросить Мина, как прошло его расследование? Что за заговор они раскрыли, кто виновен в моем утоплении?

Я застонала, чувствуя, как краснеют уши. Зачем я вспомнила про его невесту? Еще подумает, что ревную…

Так, стоп, Армина! Ты — темная ведьма, а мы не краснеем, не смущаемся и не лопочем бессвязно о погоде! И вообще, щедрое начальство дало время на сборы, так что поспешу наводить красоту! Пусть эта нажья морда увидит, кого он потерял!

Глава 23. Как ведьма во дворец сходила и ей там не понравилось

Собирали меня всем женским коллективом, даже горгулья Саманта Джи — костюмер и гример отдела внешнего наблюдения, прилетела сделать ведьмочке макияж. А она, между прочим, со своего чердака спускалась, только чтобы очередную грамоту к годовой премии получить.

— Где это видано, чтобы приличная девушка за четыре часа на прием к королю собралась? — сокрушалась Варвара, отпаривая мою новенькую парадную форму. — Это нам повезло, что Арминочка решила в форме идти, а ежели бы в платье? Я у вас спрашиваю, как можно в платье за четыре часа собраться? Нет, все же новый глава магполиции — зверь! Хочь и красавчик.

— Змей! — поправила я и ойкнула, когда Саманта слишком сильно потянула за прядь.

— Диктатор и самодур! — вторила фея. Она взялась сделать мне строгий маникюр, и сейчас в кабинете витал резковатый аромат лака для ногтей. — Заставил меня печатать список артефактов! Будто мне больше делать нечего. Ужасный нахал!

— Это же твои прямые обязанности, — заметила Варвара.

— Ну и что? У меня с памятью пока проблем нет, я помню все, что создано и хранится в нашем отделе. Помню, кто создал, когда и под каким номером это проходит. Вот зачем мне список? Как есть новый шеф — тиран!

— Красивый, умный, да еще и маг редкой специализации! Ты, Армина, будешь последней дурой, если упустишь такого мужика! — резко припечатала Саманта и отодвинулась. — Готово.

— Эх, была бы я свободная, — тут же мечтательно вздохнула фея. — Я бы охмурила этого змея.

— Да, мужчина он видный и интересный, — согласилась Варвара. — Небося на нагине женится из высокого рода.

— Да он по нашей Армине сохнет, — фыркнула Саманта. — Об этом все знают.

— Что? — в один голос