Медленно и осторожно ступая по обледеневшему местами асфальту, Беата еще долго размышляла над разговором с боссом. За все время их совместной работы старик ни разу не проявил даже малой толики неудовольствия по поводу беременности Беаты, не упрекнул ее в неосмотрительности. Часто встречаясь с тревожным и напряженным взглядом мистера Сандерса, направленным на нее, она ожидала чего-то вроде: «Я же предупреждал тебя». Надо отдать должное старику — ни слова упрека. Беата всегда смущенно опускала глаза, чувствовала себя крайне неловко под изучающим взглядом босса, но он никогда ничего не спрашивал, никогда не намекал на ее положение или необходимость увольнения. И за все это безмолвное сострадание и понимание она искренне была благодарна старинному другу своего деда.

Беата остановилась на краю дороги перед светофором в группе пешеходов. Рядом с ней весело щебетала влюбленная парочка. Молодые люди держались за руки и не могли отвести взгляда друг от друга. Беата горестно улыбнулась, завидуя влюбленным. О нет, только не это! — удрученно подумала она. День явно не задался с самого утра. Она натянула на лицо приветливую улыбку, заметив, как с противоположной стороны проезжей части ей призывно машет руками Келли Роуз. Девушка явно старалась привлечь внимание Беаты и в нетерпеливом ожидании разрешающего для пешеходов сигнала светофора металась по тротуару.

Сделать вид, что не заметила бывшую одноклассницу, Беата никак не могла, потому была вынуждена оставаться на своей стороне и дожидаться Келли.

— Привет, Беата! Давно не виделись, — начала приветствовать ее она, еще не достигнув тротуара.

— Привет, Келли. Давненько.

Келли была не из тех девочек, с которыми у Беаты были связаны приятные воспоминания. Высокомерная и заносчивая Келли Роуз не искала дружбы среди сверстниц. Все ее подружки были на несколько лет старше ее. Этим фактом Келли всегда очень гордилась и никогда не упускала возможности похвастаться. Должно было произойти нечто неординарное, чтобы она захотела вот так мимоходом, на улице заговорить с Беатой. В ином случае она и не заметила бы ее присутствия. И в этом Беата не замедлила убедиться.

— Как поживаешь, Беата? Чем занимаешься? — живо спросила Келли, хотя в глазах не отразилось ни малейшего интереса.

— Прекрасно, все нормально, — неопределенно ответила Беата, наблюдая, как Келли нервно запустила руку в волосы и тут же поправила безупречно завязанный на шее шарфик, выставляя напоказ палец с обручальным кольцом. Так вот в чем дело! Теперь все встало на свои места. Келли просто не упускает возможности похвастаться переменами в жизни!

— Ты вышла замуж? — задала вопрос Беата, который доставил Келли немало удовольствия и направил разговор в нужное для нее русло.

— Да, вышла совсем недавно и очень счастлива!

— Поздравляю. Очень рада за тебя.

— Спасибо. Знаешь, Беата, выйдя замуж, я поняла, как обделены все одинокие женщины, мне просто жаль их, — жеманно произнесла Келли, явно желая задеть Беату за живое. Наверное, слухи о ее несостоявшемся замужестве все-таки выползли на свет и стали достоянием общественности.

— Для того, чтобы не быть одинокой, совсем необязательно выходить замуж, — парировала Беата.

— Иного ответа от тебя я и не ожидала. Говорят, ты стала просто мужененавистницей.

Беата ошарашено посмотрела на Келли. Да, тактичностью и скромностью та никогда не отличалась — но не до такой же степени!

— Откуда такие сведения, Келли?

— Да так, — неопределенно махнула она рукой, — слышала. Напрасно, хочу тебе сказать. — Она вновь многозначительно повертела кольцом на пальце. — В замужестве есть масса преимуществ, если, конечно, оно удачное.

— Думаю, что у тебя с этим все в порядке. А что касается меня, то твои выводы слишком преувеличены.

Беата хотела добавить, что если бы Келли на мгновение отвлеклась от созерцания собственно кольца и была немного повнимательнее, то обязательно убедилась бы в том, что ее собеседница вовсе не мужененавистница. Доказательство тому — слегка округлившийся животик. Но Беата не стала ничего говорить — Келли совсем не тот человек, с которым хотелось бы обсуждать подобную тему или делиться радостью по поводу скорого материнства. Беата даже представить не могла, что самолюбивая Келли хоть когда-нибудь решит родить ребенка.

— Да, мой брак очень удачен. Ты бы тоже могла лучше устроиться в жизни…

— Рада была тебя повидать, — равнодушно прервала ее Беата, не давая Келли возможности развить тему и пуститься в долгие разглагольствования. — Извини, но я сейчас на работе и мне срочно надо отнести документы. — Она указала на папку в своих руках.

— Да, конечно, — разочарованно согласилась Келли и тут же воодушевилась новой возможностью уколоть Беату. — Ты работаешь, а я нет. И в этом еще одно преимущество женщины, удачно вышедшей замуж.

— Еще раз поздравляю и желаю счастья, только кроме выгоды от замужества должна быть еще и любовь, а я не услышала от тебя ни слова о нежных чувствах к твоему избраннику. Пока, Келли. Увидимся как-нибудь.

Беата вздернула подбородок и пошла прочь. Она шла прямо и гордо, чувствуя на спине испепеляющий взгляд Келли. Да, она шла уверенной походкой, но чувствовала себя как побитая собака. Так вот, значит, какое мнение о ней бытует среди знакомых. В маленьком городе трудно что-то утаить, очень скоро всем все становится известно. Мужененавистница! Беата не сомневалась, что так думает не только эта несносная Келли Роуз. Она высказала мнение многих. Какой стыд! Никогда бы не подумала, что люди судачат о ней, обсуждают ее личную жизнь и делают подобные выводы. Что им до мук и переживаний выбранной ими жертвы! Если ничего интересного не происходит в их собственной личной жизни, то покопаться в чужом грязном белье одно удовольствие! Ничто так не отвлекает от собственных неудач, как обсуждение проблем других людей.

Беате очень хотелось разрыдаться от досады, и одновременно она злилась. Ее негодование дошло до высшего предела, когда она почти ворвалась в квартиру Оливии.

— Привет, дорогая, проходи! — Оливии пришлось почти отскочить от входной двери, чтобы не быть сметенной Беатой. — Что-то случилось?

— Оливия, скажи только честно, что ты думаешь обо мне?

— Странный вопрос, — удивилась Оливия. — Ты моя подруга. Что я могу думать о тебе?

— Не надо обходиться общими фразами. Сейчас меня это не устраивает. Скажи прямо.

— Я не понимаю тебя, Беата. Что стряслось?

— Ты тоже считаешь меня мужененавистницей?

— Так вот в чем дело! — облегченно вздохнула Оливия, которую состояние Беаты только что не на шутку встревожило.

— Да, я встретила Келли Роуз. Она вертела у меня перед носом обручальным кольцом и обвиняла меня в мужененавистничестве.

— Ну и что? Нашла, кого слушать. Она ничего и никого, кроме себя, никогда не замечала. Вечная подражательница!