Беате показалось, что она сейчас гордо покинет ее дом, громко хлопнув дверью, показав тем самым свое негодование, но та поступила совершенно непредсказуемо — она подошла к Беате и обняла ее.

— Я уверена, что ты примешь правильное решение. Мне кажется, что о ребенке Ник должен узнать от тебя. Я ничего не скажу ему некоторое время, но не затягивай — долго носить в себе эту сногсшибательную тайну я не смогу. Я очень счастлива. У моего племянника будут самая милая и заботливая мама и самый любящий в мире отец. О своей любви к этому малышу я умолчу. До свидания, сестренка. — И она поцеловала Беату в щеку. — Вы с Ником созданы друг для друга. До свидания, Оливия. Приятно было познакомиться. Береги Беату, пока эти обязанности не возьмет на себя Ник. До встречи!

Она ушла. В комнате на некоторое время повисла тишина.

— Потрясающая девушка, — наконец проговорила Оливия. — Не знала, что у Ника такая сестра.

— Я и сама не знала.

— Знаешь, мне кажется, что при ином раскладе мы могли бы подружиться.

— Я тоже думала об этом, и не раз, — призналась Беата.

— Негодница! Так, значит, моей дружбы тебе недостаточно?! — весело воскликнула Оливия.

— Не говори глупости. Ты вне конкуренции, но все же Карина удивительный человек. При нашей первой встрече мне показалось, что она словно скована какими-то оковами, словно прячется внутри скорлупы. Сейчас я убедилась в этом. Она незаурядный человек. Это ее излишне властная мать и ее мерзкая подруга так действуют на нее, подавляют ее личность, и, только когда их нет рядом, она становится самой собой.

— Тебе виднее, я ведь только что с нею познакомилась, но не отказалась бы продолжить наше общение. Все зависит от тебя.

— Опять ты за свое!

— Зачем она приехала? Ее послал Ник? — спросила Оливия, удобно устраиваясь в кресле.

— Говорит, что нет. Просто приехала поговорить, но ты как всегда спутала все карты своим ошеломляющим приходом. Влетела, как фурия, и с порога выложила все тайны, — с легким укором сказала Беата.

— Что поделать? В этом вся я, — парировала Оливия. — Но получилось здорово. Так даже не спланировать. Спонтанность всегда выигрышна. Я как всегда молодец! — похвалила она себя.

Беата посмотрела на подругу и не смогла сдержать улыбки. Нет, все же Оливия неподражаема! Ну, как можно на нее сердиться?

— А она назвала тебя сестрою. Я слышала, хоть это было сказано очень тихо и предназначалось только для тебя.

— Да, назвала. У меня в груди прямо защемило от этого слова, — с грустью призналась Беата.

— Лишний повод подумать и не отказываться от семьи. Эй! Взбодрись! Давай посмотрим, что тетя Оливия купила нашему малышу?

— С удовольствием, распаковывай покупки!

Дни сменялись днями, плавно перетекали в недели, вот и месяц прошел. Не за горами было Рождество и Новый год. Беата продолжала трудиться в конторе мистера Сандерса и, хотя со временем ей все труднее было выполнять свои обязанности, работу бросать не хотела. Одинокие дни в пустом доме пугали ее. Сердце ныло от тоски по Нику. Несколько раз он пытался связаться с Беатой по телефону, — и стационарному, и мобильному, — но она, услышав его голос, поспешно отключала связь, а потом снова ждала и вздрагивала от каждого звонка или мелодии вызова. Что она могла сказать ему и что хотела услышать от него? На эти вопросы даже спустя много месяцев после их ссоры она ответить не могла. Она не представляла своей жизни ни с ним, ни без него. Сообщить Нику о скором рождении ребенка она так и не решилась. Карина, по всей видимости, держала слово и Нику ничего не сказала. Так, может, надо оставить все как есть? Ведь можно существовать и зная, что где-то по земле ходит родной и любимый человек… Да, но существовать, а не жить!

Долгими темными вечерами Беата старалась отвлечь себя от мысли о Нике каким-нибудь занятием, а ночью выстраивала воображаемые диалоги — что бы она сказала ему, появись он на пороге ее дома, что бы он ответил. Каждую ночь воображаемая встреча была новой — на развитие событий откладывал отпечаток прошедший день. В своих фантазиях она бывала с Ником то язвительной и дерзкой, то обиженной и капризной, то смелой и независимой, то опустошенной и безразличной. Но, несмотря на это разнообразие, порой непредсказуемость собственного поведения, итог встреч был один — за Ником, расстроенным и обескураженным, неизменно закрывалась дверь. Беата его не прощала. Душа тянулась к нему, оплакивала коварство судьбы-злодейки кровавыми слезами, но оставалась непреклонной. Она не прощала обиды, и Ник уходил ни с чем.

За неделю до Рождества мистер Сандерс вызвал Беату к себе в кабинет:

— Присаживайся, девочка, у меня к тебе есть разговор.

Он указал Беате на стул и смущенно кашлянул, собираясь начать говорить. Она знала, что рано или поздно этот разговор состоится, но предпочитала не торопить события и дожидаться, когда мистер Сандерс сам заговорит о ее уходе.

— Давно хотел поговорить с тобой, Беата, да вот все откладывал. — Он опять кашлянул и встал из-за стола. — Тебе, наверное, уже тяжело выполнять курьерскую работу. Приходится много ходить, и я не могу равнодушно наблюдать за тобой.

— Мне вовсе не сложно, — попыталась возразить Беата. Мысль о тоскливых днях и темных одиноких вечерах, которые предстоит провести в пустой квартире, давила и пугала ее.

— Не спорь, дочка, я знаю. Я тоже отец и давно дед.

— Вы хотите, чтобы я ушла? Когда?

— Боже упаси! Что это взбрело в твою хорошенькую головку? Только если ты сама этого хочешь. Я же позвал тебя, чтобы спросить, не обидишься ли ты, если я возьму курьером какого-нибудь расторопного мальчишку. Дела наши идут неплохо, и я могу позволить себе небольшое расширение штата сотрудников. Ты же, как и раньше, будешь занимать должность секретаря, — лукаво улыбаясь, закончил он.

— Обижусь?! — Волна эмоций захлестнула Беату с такой силой, что она ничего больше добавить не могла. В глазах резко защипало, и она часто-часто заморгала, чтобы прогнать непрошеные слезы.

— Ну, вот еще! Ох уж эти мне женщины с их неудержимой сентиментальностью! Хвалишь — плачут, ругаешь — плачут, советуешься — и то находят повод поплакать!

— Спасибо вам, мистер Сандерс, — всхлипнула Беата. — Я так обязана вам.

Она хотела добавить еще несколько слов благодарности, сказать, как важны для нее его помощь и просто моральная поддержка, но старик сурово сдвинул брови на переносице и пригрозил Беате пальцем.

— Чтобы я больше никогда от тебя таких слов не слышал. Ты мне не чужая, и хватит об этом.

Вот, держи последнее курьерское поручение. Отнеси эти бумаги по указанному адресу и можешь сегодня больше не возвращаться. Увидимся завтра. Иди.

— Спасибо и до свидания, мистер Сандерс.

— Иди, иди, девочка.