Казалось, я слышу смех Маэля даже через экран.

«Это я тебе обещаю», – повторила я и некоторое время гипнотизировала взглядом эти четыре слова. Потом появилось уведомление о том, что «Маэль пишет».

«Ты меня испугалась».

Я мысленно кивнула, соглашаясь с этим утверждением. Более того – я до сих пор его боюсь.

«Я ушел, потому что ужас в твоих глазах был невыносимым».

Иными словами, если бы я чуть не рухнула в обморок от страха, Маэль и дальше избивал бы портье?!

«Как мило. Значит, ты бы продолжил драку?»

«Мне не с кем было драться, я уже уложил старика на лопатки».

Я закатила глаза. Эта логика от меня ускользает.

«Давай поговорим», – предложил Маэль.

Я почувствовала, как по телу пробежал озноб. О нет. Ему не удастся выманить меня из квартиры!

«Ты же занят до конца недели», – написала я.

«Ливия…»

«Предупреждаю…»

Маэль тут же ответил: «Нет нужды постоянно мне угрожать».

Угрозы – мой единственный способ дать отпор, но я никогда в этом не признаюсь. Я начала набирать ответ, но тут пришло еще одно сообщение: «Как думаешь, чего я от тебя хочу? Неужели ты и правда веришь, что я хочу тебя прикончить?»

Мое сердце забилось чаще. Маэль блефует. Точно блефует. Но… а вдруг нет? Не слишком ли я полагаюсь на слова безумного старика? Может, правды в них половина, а то и меньше.

«Не важно, во что я верю. Чего ты на самом деле от меня хочешь? Вот что имеет значение».

Некоторое время Маэль молчал, и я решила, что он отключится, но тут появилось сообщение: «Неужели ты до сих пор не поняла? И даже не догадываешься? Что касается остального, то нам нужно поговорить. Пожалуйста».

Сердце нервно подпрыгнуло. Я написала: «Ты про огненную корону? Ее ведь так называют?»

Несколько мгновений ничего не происходило. Казалось, сердце вот-вот выскочит у меня из груди. Я бы не удивилась, если бы Маэль вдруг возник прямо передо мной.

«Да».

Я зажала рот свободной рукой. Святые ежики. Слепой старик оказался прав!

«Что ты такое??»

«Расскажу не по “Вотсапу”. Ливия, пожалуйста, давай встретимся. Где угодно и когда угодно».

Вопрос совсем простой, а Маэль снова ушел от ответа!

«Что ты такое?» – повторила я.

«Я не буду рассказывать историю своей жизни по “Вотсапу”!»

Значит, вместо короткого ответа у него целая история…

«Даже смешно. Не утруждайся, я сама все выясню», – написала я и вышла из сети. Он продолжает мною манипулировать, устанавливает правила игры… Я и сама не заметила, как страх отошел на второй план. На его место пришло злое любопытство. Я бегом поднялась к себе, включила компьютер и только потом скинула с ног туфли и швырнула сумку на мягкий ковер. Переоделась в тренировочные штаны и удобную футболку и начала искать информацию об огненной короне.

Страх превратился из пылающего огня в слабое пламя – переписываясь с Маэлем, я поняла, что зачем-то ему нужна. Он пытается со мной помириться. Маэль не раз мог меня убить – мы дважды спускались в катакомбы! – но вместо этого купил мне кофе и угостил сладостями. Он флиртовал со мной, а теперь вот хочет снова встретиться… Я задумалась, раскачиваясь на стуле взад и вперед. Понятия не имею, что творится у него в голове… Надо забыть про свои чувства, как бы тяжело это ни было. Если узнаю, кого клеймят огненной короной, то пойму, с кем имею дело. Возможно, получится выяснить, как все это связано со мной… Телефон, лежащий на столе, снова запиликал. Фыркнув, я проигнорировала его и приступила к поискам.

* * *

– Ливия…

Я узнала его голос даже во сне и тут же ответила:

– Уйди…

– Ливия, посмотри на меня.

Он не просил, а приказывал. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Веки поднялись сами по себе. Я проснулась или все еще сплю? Не знаю… Напротив меня, в плетеном кресле, на которое я вчера повесила свою одежду, сидел, непринужденно скрестив ноги, Маэль. В углу горела маленькая лампа. Я попыталась отползти назад, но запуталась в одеяле.

– С тобой ничего не случится, ты в безопасности, – торопливо сказал Маэль. – Я лишь хочу поговорить.

– Что происходит? – Я осторожно пошевелилась, на пробу подняла руку и огляделась. Такое ощущение, словно я оказалась в шутере от первого лица.

– Что ты со мной сделал? – спросила я и натянула одеяло до груди, словно оно могло меня защитить. – Предупреждаю тебя…

– Ливия… – Маэль встал и успокаивающе поднял руки. – Ты в безопасности.

– Не верю! – Я подползла к самому краю кровати. – Не подходи, а то закричу!

Маэль продемонстрировал мне ладони, словно показывая, что не вооружен.

– Все хорошо, – произнес он и кивком указал на тумбочку. – Возьми свой телефон, посмотри на время.

И снова приказ. Я схватила телефон и уставилась на экран. Шло время, но цифры на электронных часах на дисплее не менялись. Удивившись, я перевела взгляд на Маэля.

– Что ты сделал?

– Объясню как-нибудь в другой раз, – Маэль серьезно посмотрел на меня. – Подойди.

Тело мне не повиновалось, но страха я не чувствовала. Казалось, у меня в голове переключили какой-то рычажок. Я встала, подошла к Маэлю и закинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– А теперь послушай меня внимательно.

Я кивнула.

– Я отвечу на все твои вопросы при встрече. Расскажу все, что ты хочешь знать. Все, о чем ты не осмеливалась спросить.

– Хорошо, – мой голос прозвучал натянуто.

– Ну и отлично.

Такое впечатление, что он собирается уйти. Я почувствовала, как в голове рухнула какая-то преграда, которую наверняка установил Маэль. Я словно вырывалась из невидимых оков. Разум вышел из оцепенения, нормально забилось сердце…

– Подожди! – закричала я, глядя туда, где под рубашкой скрывалась огненная корона. Маэль так удивился, что даже не успел отреагировать. – Покажи мне ее, – потребовала я.

Маэль окинул меня странным взглядом и покачал головой.

– Это не самое приятное зрелище.

– Покажи мне ее, – повторила я, глядя ему прямо в глаза.

– Все должно быть не так, – с неприкрытым раздражением возразил Маэль. – Как тебе это удается?

Я пропустила его странный вопрос мимо ушей.

– Пожалуйста. Прошу тебя.

Смиренно вздохнув, Маэль пробормотал о том, что «такого никогда раньше не случалось» и «надо проверить», после чего одним плавным движением снял рубашку. Все это время мои мысли были сосредоточены на клейме, и я остолбенела, когда Маэль предстал передо мной полуобнаженным. До чего классно он выглядит! Стройный, хорошо натренированный, но не перекачанный, как завсегдатаи в спортзале…