Портье потер руку и нахохлился. Его лицо налилось нездоровым румянцем.

– Послушайте меня внимательно, юноша. Если вы не уйдете сами, то я вышвырну вас за дверь!

Маэль сложил губы в вызывающую усмешку и с легкостью увернулся, когда портье шагнул вперед и попытался схватить его.

– Подожди, вот доберусь до тебя…

– Даже не пытайся, если не хочешь пострадать. – Маэль неодобрительно прищелкнул языком, как будто разговаривая с маленьким ребенком.

– Маэль! – с отчаянием выкрикнула я. Не надо огрызаться и провоцировать драку! Этим он только усугубляет ситуацию!

Маэль оглянулся на меня и принялся озираться по сторонам, словно решив, что мне угрожает опасность и я позвала его на помощь. На секунду он потерял бдительность, и портье удалось схватить его за рубашку. Я услышала звук рвущейся ткани. Злобно зарычав, Маэль вцепился в портье мертвой хваткой и повалил его на пол.

Я закричала. Маэль вскинул на меня взгляд, потом отпустил портье и встал. На его рубашке показалась зияющая дыра…

У меня перехватило дыхание, в жилах застыла кровь. Чувствуя, как в ушах нарастает монотонный гул, я уставилась на белесые линии у Маэля на коже. Линии складывались в изображение, и я зажала рот, чтобы снова не закричать. На груди, прямо над сердцем, клеймом была выжжена пылающая огнем корона с заостренными зубцами.

«Остерегайся того, кто носит огненную корону», – словно наяву услышала я голос слепого старика.

Вот она. Огненная корона.

Я подняла взгляд на лицо Маэля. Он нашел меня. Он подвергнет меня опасности, принесет мне тьму и смерть. У него есть номер моего телефона, он знает, где я живу, знает, где учусь. Во рту появился горький привкус, меня охватило отчаяние. Как же мне сбежать от него?

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга. Молчали – все было ясно без слов. Маэль понял: мне известно про клеймо. Он стоял, словно громом пораженный, и выглядел одновременно и испуганным, и удивленным. Его ноздри раздулись, глаза расширились.

– Ливия…

Я лишь покачала головой. Портье поднялся с пола и, воспользовавшись растерянностью Маэля, схватил его за руки и заломил ему за спину. Маэль даже не сопротивлялся. Он просто смотрел на меня.

– Ливия! Пожалуйста, позволь мне все объяснить!

– Выметайся отсюда! – Портье развернул Маэля спиной, свободной рукой открыл дверь и вытолкнул его на тротуар. Потом торопливо захлопнул дверь и запер ее на ключ. Что будет дальше? Маэль выбьет стекло и войдет, отбросив портье в сторону, как игрушку? Но мои страхи не оправдались. Маэль отступил назад и, напоследок взглянув на меня, смешался с толпой прохожих.

– Если хотите, я вызову полицию, – сказал портье, поправляя униформу. – Вы собираетесь выдвигать обвинения? Этот молодой человек вас преследует?

Я покачала головой, дрожа, как лист на ветру, и спросила:

– С вами все хорошо?

Натянуто улыбнувшись, портье ответил:

– Да, ничего страшного не случилось. – Он испытующе посмотрел на меня. – С вашего разрешения, замечу, что с такими юношами лучше не связываться. Будьте осторожны.

Я не ответила.

– Я вызову вам лифт, – продолжил портье. – Если этот молодой человек вернется, я позвоню в полицию, чтобы его забрали.

Я последовала за ним словно в прострации. Адреналин спал, и я чувствовала себя так, будто меня переехал грузовик. Вскоре приехал лифт, двери разъехались в стороны, и портье нажал на кнопку моего этажа.

– Спасибо, – тихо пробормотала я.

Стоило дверям закрыться, как я медленно сползла на пол. Хочется плакать, кричать, закатить истерику… Руки сами собой сжались в кулаки. Я принялась проигрывать в голове встречи с Маэлем, ставя себя на его место. Вот он поджидает меня в катакомбах, вот начинает за мной охотиться, вот пытается влюбить в себя… Неужели он все это спланировал? Неужели он притворялся? Я громко всхлипнула. Интересно, что хуже: бояться, что сходишь с ума, или наверняка знать, что все твои страхи – правда?

Мне жизненно необходим бальзам для губ. Не в силах сопротивляться этому желанию, я достала бальзам и открутила крышечку. В нос ударил запах меда. Я глубоко вдохнула, обмакнула палец в бальзам, размазала его по губам и в ту же секунду почувствовала, как успокаиваюсь. Напряженные мышцы расслабились, дрожь прекратилась.

Телефон у меня в кармане пиликал не переставая.

Я испуганно вздрогнула, когда звякнул лифт, сообщая о прибытии на нужный этаж. Чем дольше я вдыхаю запах меда, тем яснее голова. Смахнув слезы, я торопливо встала. Если мама с папой застанут меня в таком виде, то вопросам не будет конца, а я сейчас не в состоянии на них отвечать.

Но мне повезло. Переступив порог квартиры, я увидела на комоде записку, в которой говорилось о том, что родителей неожиданно пригласили на ужин старые друзья. Я рассеянно убрала записку в сторону. Я дома, здесь я должна чувствовать себя в безопасности… Но не чувствую. Бросившись к двери, я дважды повернула ключ в замке. Вот только будет ли от этого толк? Я принялась озираться по сторонам, ожидая нападения.

– Проклятье! – с чувством воскликнула я и всхлипнула. Слезы потоком хлынули из глаз. Как мне поступить? Может, вызвать полицию? Но что я скажу? «Здравствуйте, я нимфа! Не верите – спросите слепого бродягу… Так вот, меня преследует один псих – он тоже не совсем человек… А еще я умею общаться с растениями… К слову, я отправила своего преследователя в игнор, потому что он меня отшил…»

Я в таком отчаянии, что хочется чего-нибудь разбить! Это на меня совсем не похоже… Телефон снова запиликал, и я вытащила его из кармана. В конце концов, Маэль – не единственный, кто мне пишет. Впрочем, сейчас писал именно он.

«Я никогда не причиню тебе вреда. Я тебе не враг, кто бы что ни говорил. Давай встретимся. От меня ты сможешь узнать то, чего не найдешь ни в одной книге».

Я задумчиво взвесила телефон в руке. Похоже, Маэль упорный, словно охотничий пес, напавший на след… Просто так от него не отделаться. Но он кажется таким рациональным… Как, впрочем, и большинство психов. Я открыла «Вотсап». Пришло время ответить. Я пригрожу ему, напугаю… Ну, по крайней мере, попробую. Я собиралась игнорировать его еще три дня, но он сорвал мои планы. Он не хочет, чтобы я держалась на расстоянии, и просто не дает мне выбора. Я задумалась. Маэль в сети – похоже, он ждет моего ответа.

«Не смей появляться у меня дома! А не то тебе не поздоровится!» – написала я, все еще стоя в коридоре, не разувшись и даже не выпустив сумку из рук. Я не уточнила, что случится в противном случае, потому что и сама этого не знала.

«Думаешь, я горю желанием устроить разборки с вашим портье?»

Это не ответ. Я попробовала еще раз: «Не смей, а не то пожалеешь. Это я тебе обещаю».