– Принцесса Астра прилетела сюда на фронт в Десятый Сектор Периметра?! Похоже, твоя сестра совсем не дружит с головой! Тут же опасно, идёт война с Синим Домом, любой незамеченный фрегат противника мог по дороге уничтожить её яхту! На-деюсь, своего сына она хотя бы догадалась не брать с собой?

«Нет, маленького Георга я не чувствую. Астра прилетела без сына».

– Хоть это радует. Хотя… если подходить к вопросу чисто технически, как вообще Астра смогла пройти через выключенные на время войны варп-маяки??? Только я лично отдаю команды на их включение, но таких запросов что-то не припомню. Да и не разрешил бы я Астре так рисковать.

Прозвучал сигнал вызова по внутренней связи. Мой Первый Советник исеек-мажор Апассс Угу спешил сообщить правителю, что прибыла Белая Королева – только что поступил запрос на стыковку от её корабля.

– Стыковку разрешить, проводить принцессу Астру на шестую палубу в моё жилое крыло. Обеспечить всем необходимым и возобновить её пропуск ко всем помещениям звездолёта, кроме потенциально опасных. И сразу составь полный список тех, кто в нарушение всех инструкций включал для неё варп-маяки, после чего всех отдай под суд.

Гигантская мокрица пошевелила своими многочисленными усиками, потыкала лапками в светящиеся дисплеи на своём теле, после чего удивлённо застрекотала. Мой телохранитель Россс перевёл для меня:

– Варп-маяки никто не включал. Белая Королева прилетела на Механоиде.

* * *

– Не, только не это! – я резко остановился в дверях каюты, разглядев новый стиль своей фаворитки: ярко-алые, свободно спадающие на плечи волосы и тонкий облегающий оранжевый костюм, подчёркивающий все изгибы безупречной женской фигурки.

Принцесса Астра резко обернулась, поспешно пряча что-то в руке за спиной. Радостная улыбка медленно угасала на лице красавицы, уступая место сомнениям и тревоге.

– Что-то не так? Кронпринц не рад встрече со мной?

– Астра, я всегда рад тебя видеть. Но мне и так с избытком хватает в ближайшем окружении женщин с тревожно-красными волосами, совершенно незачем ещё и тебе копировать этот агрессивный стиль Мии.

– Но королеве очень идёт такой цвет волос и алые одежды! Супруга вашего высочества всегда выглядит исключительно красиво и выделяется в любой толпе. Я же откровенно теряюсь на её фоне, выгляжу невзрачно и бледно. Мне так Бионика сказала, а потому она посоветовала мне одеться именно так для встречи!

Я лишь укоризненно покачал головой – нашла, чьи советы слушать! Мой андроид-секретарь Бионика давно ревновала Астру ко мне и уже не в первый раз давала своей сопернице подобные «полезные советы». Наверняка ведь моя синтетическая помощница прекрасно понимала, что такой наряд фаворитки вызовет у меня отторжение.

– С Бионикой я серьёзно поговорю, да и ты могла бы уже понять, что вкусы андроидов не всегда совпадают с человеческими. Тебе не стоит пытаться быть похожей на Мию, так как вы совсем разные. Она – обжигающий огонь, вызывающая страх у всего живого Красная Королева, которой и положены тревожно-алые одежды. Ты же – искрящаяся, хрупкая снежинка. Белая Королева, завораживающая своей красотой и изяществом. Рядом с тобой я могу расслабиться и быть просто человеком, а не вечно напряжённым, ведущим войска в бой правителем. Я очень ценю в тебе это качество, а ещё твои непосредственность и жизнерадостность, отличные знания дворцовых правил и умение дать своевременный совет.

В конце своей длинной речи я на несколько секунд отвлёкся, рассматривая сваленную в углу внушительную груду коробок с вещами приехавшей принцессы. А потому, снова обернувшись к Астре, поразился произошедшим за столь короткое время изменениям. Девушка успела скинуть раскритикованные мною одежды, оставшись в костюме Евы. Совершенно не стесняясь моего пристального взгляда, Астра подошла к большому зеркалу и, задорно улыбаясь, повертелась перед ним в танцевальных движениях. При этом девушка продолжала сжимать в кулачке правой руки что-то небольшое.

– Признаюсь, мне очень льстит, что мои знания востребованы вашим высочеством. И какой совет нужен сейчас кронпринцу? – остановила свой танец и нарушила затянувшееся молчание фаворитка.

Я едва сдержал улыбку, так как моего «эксперта и советника» гораздо уместнее было представить на обложке глянцевого мужского журнала, чем на заседании правительства, особенно в нынешнем обнажённом виде. Тем не менее, видя искреннее желание девушки помочь, я рассказал о ситуации в Фиолетовом Доме и заблокированном флоте. Астра думала буквально пару секунд, после чего выдала абсолютно гениальное по своей оригинальности решение:

– Вашему высочеству нужно удочерить кронпринцессу Джоан! Родственников и опекунов у неё не осталось, а потому по законам Империи не существует никаких препятствий для такого удочерения!

Признаться, сперва я не понял всех преимуществ данного предложения и поспешил выразить свой скепсис:

– Да ерунда! Что в политическом раскладе изменит данное действие? Кроме того, что моя сестра герцогиня Виолетта убьёт не абы какую претендующую на трон малышку, а мою приёмную дочь?

– Ещё и свою племянницу, – поправила меня Астра. – Но дело тут не только в появившемся родстве – насколько я понимаю, вашу сестру это нисколько не остановит, несмотря на серьёзнейшее падение репутации при убийстве родной племянницы. Дело в другом – для спасения дочери, к тому же кронпринцессы, вашему высочеству законом будет разрешено перемещение боевых кораблей по территории Ядра Империи без предварительного согласования с Секретариатом Императора и Генеральным Штабом. Достаточно будет уже постфактум уведомить власти о перемещении звездолётов и оплатить услуги подзарядки энергией на варп-маяках. Такие прецеденты в истории Империи были, так что закон будет полностью на стороне вашего высочества.

Возможность пройти сквозь Ядро? Традиционный маршрут в обход Ядра из Десятого Сектора Периметра в Седьмой занимал порядка тринадцати-четырнадцати дней. А если пройти кратчайшим путём напрямую? Я включил информационный экран, вывел на монитор звёздную карту и задал расчёт пути до конечной системы Веерде. И не поверил своим глазам.

– Всего пятьдесят три часа! Причём прибудет мой флот к соседней с Веерде звёздной системе Наяль по малоиспользуемой трассе со стороны необитаемой звёздной системы Форпост-10, откуда его появления точно никто не ждёт!

Я вызвал по внутренней связи свою сестру Катерину и попросил проверить информацию о возможности при определённых условиях прохода боевых кораблей через Ядро. Астра отошла в сторону, чтобы не попасть в зону видимости камеры, но одеваться почему-то не спешила. Моя же сестра с полминуты молчала, что-то проверяя на компьютере, после чего ответила:

– Георг, действительно существует несколько исключений к закону о перемещении флотов Великих Домов и союзных королевств. В одном из них сказано: «В условиях, когда подобные экстренные действия могут спасти жизнь титулованному аристократу Империи, ему самому или ближайшим родственникам разрешается вход одного или нескольких боевых звездолётов классом выше фрегатов на территорию Ядра Империи».