Моя личная помощница андроид Бионика стояла крайней слева. Синтетическая красавица, которая могла позволить себе самые роскошные платья и костюмы от лучших кутюрье галактики, сегодня была в простой униформе космического флота. Но строгая военная форма лишь подчёркивала красоту самой Бионики, а боевые ордена, и особенно подаренная самим Императором «Изумрудная звезда», говорили сами за себя.

Я предлагал сестре расширить нашу группу переговорщиков, включив в неё первого советника Апассс Угу или одного из адмиралов Роя, но сестра была решительно против. По словам Катерины, предстояли и так достаточно сложные переговоры, и участие в них представителей других рас только усложнило бы дело.

Наконец, экран просветлел. На нас смотрел щуплого вида весьма молодой парень с герцогской короной в золотисто-рыжих волосах. Именно что парень, несмотря на тридцать прожитых Марком ройл Уваром лет, называть его взрослым, солидным мужчиной как-то не поворачивался язык.

– Кронпринц Георг ройл Инокий и его знаменитый «цветник» из самых красивых женщин Вселенной, – вместо приветствия проговорил молодой герцог. – Разве что прекрасной фаворитки Астры я что-то не наблюдаю в составе вашей делегации. Видимо, вы решили щадить мои чувства и не показывать столько прекрасного сразу.

– Просто сразу две блондинки в составе одной делегации мы посчитали излишеством, – проговорила герцогиня Катерина с лёгкой улыбкой, и наш собеседник весело рассмеялся, посчитав сказанное шуткой.

А между тем, моя сестра нисколько не покривила против истины. Дипломатическими протоколами вполне допускалось участие фаворитки монарха в переговорах и даже приветствовалось, поскольку подчёркивало их значимость и официальность. Астре было предложено войти в состав делегации Унатари, и поначалу моя фаворитка восприняла предстоящее мероприятие с большим энтузиазмом. Но в последний момент резко передумала, и причиной стал как раз цвет волос. Учтя мою вчерашнюю критику и решив даже в мелочах соответствовать имиджу Белой Королевы, принцесса Астра перекрасилась в блондинку, причём абсолютно белоснежную. Но, увидев поутру зашедшую ко мне в каюту с подносом кофе и пирожных Бионику с волосами такого же цвета, принцесса впала в депрессию и отказалась от участия в переговорах.

– Что же вы не сказали, что от Унатари будет столь солидная делегация? – высказал нам молодой герцог своё недовольство. – Я бы хоть пару своих советников пригласил, а также вместо повседневной одежды надел полагающиеся торжественному случаю герцогскую мантию и пояс с церемониальным кинжалом. Хотя… какая на самом деле разница? Признаюсь, кронпринц Георг, я с тревогой ждал и боялся этого разговора и одновременно понимал его неизбежность. Положение на фронте аховое, оба флота Синего Дома пропадают неизвестно где и четвёртые сутки не отвечают… Вы их случаем не разгромили где-нибудь втихомолку?

Я не привык приписывать себе чужую славу, а потому честно ответил герцогу, что не встречал вообще никаких боевых звездолётов Синего Дома с того самого дня, как не стал добивать и отпустил восвояси Второй флот.

– Я вам верю, кронпринц, хотя совершенно не понимаю, почему корабли Первого и Второго флотов Синего Дома не торопятся выполнять свой долг и защищать мои территории. Видимо, адмиралы понимают, что напрасно погибнут, и ждут заключения мирного договора. Война для Синего Дома уже проиграна, отрицать этот факт совершенно бесполезно. И я восхищаюсь тем, насколько искусно была выполнена провокация в системе Форпост-22, развязавшая вам руки. В глазах всей Империи моя двоюродная сестра Овелла стала агрессором, а Государство Унатари получило карт-бланш для атаки Синего Дома. Нет, я просто преклоняю колени перед вашим мастерством, кронпринц!

Мы с Катериной быстро переглянулись, сестра пожала плечами, не скрывая своего недоумения. Показывать противнику своё неведение в каком-то важном вопросе – не лучший способ ведения сложных переговоров, но я решил быть принципиальным:

– Герцог, мне вовсе не показалось забавным, когда дипломатические корабли моего государства были взяты штурмом у станции Форпост-22, а фрегаты Синего Дома расстреляли спасательные челноки с близкими мне людьми. Это была очевиднейшая попытка покушения на мою жизнь, и лишь мастерство Мии (я указал на «супругу») позволило мне избежать смерти.

– Однако и Синий Дом не имеет к случившему никакого отношения, – парировал собеседник. – Поверьте, кронпринц Георг, я имел со своей правящей сестрой максимально откровенный разговор на эту тему, и Овелла отрицала свою причастность к нападению на посольство. Для неё самой случившееся стало полнейшей неожиданностью, моя сестра, наоборот, давно искала встречи с вами для обсуждения возможности заключения военного союза. К тому же вас атаковали фрегаты типа «Клык», а в Синем Доме это старьё оставалось только в резервном Втором флоте, более нигде. Но Второй флот на момент нападения находился в пяти звёздных системах от Форпоста-22 и не мог участвовать в атаке.

– А что говорят бойцы, непосредственно участвовавшие в штурме кораблей? – заинтересовался я рассказом оппонента.

Молодой герцог заметно смутился и отвёл взгляд.

– Моя сестра действительно приказала опросить солдат пограничного гарнизона со всей возможной тщательностью. Они все как один убеждены, что преступный приказ атаковать дипломатов Унатари поступил из столицы Синего Дома и был отдан непосредственно моей сестрой Овеллой. Командующий гарнизоном майор, которого тоже смутило содержание приказа, даже затребовал повторное подтверждение и получил его, только после этого отдал приказ своим подчинённым на штурм пристыкованных к станции звездолётов.

– Такое впечатление, что какая-то третья сила очень искусно стравила нас, – проговорила моя советница.

– Я даже подозреваю, какая именно, – криво усмехнулся молодой герцог. – Золотой Дом под шумок уже ввёл войска в Шестнадцатый Сектор Периметра. Кроме того, со мной уже несколько дней пытается связаться их представитель некий граф Альберт ройл Тимур тон Акад. Но я его каждый раз посылаю куда подальше, так как не собираюсь иметь ничего общего с человеком с настолько отталкивающей репутацией!

Несмотря на серьёзность переговоров, я не удержался и рассмеялся – вот уж не думал, что моё спонтанное решение портить репутацию этому нахальному «голосу Триумвирата» может иметь настолько неожиданный отклик в политических вопросах! Судя по всему, мой собеседник герцог Марк ройл Увар с Антагонистами не общался и ничего общего с ними не имел.

– Да, доводилось общаться с этим неприятным типом, – объяснил я собеседнику свою несвоевременную весёлость. – Пытался мне угрожать и даже ставил ультиматумы, пришлось больно прищемить ему самомнение и опустить на грешную землю. Судя по всему, единственный язык, который понимает этот представитель Золотого Дома – язык грубой силы. Если бы я мог, то прописал бы ему специальное достижение в профиле: «Лох педальный», поскольку пафос, наглость и грубость крайне мешают графу как дипломату.

– Хорошо, что я не стал с ним общаться, – не люблю хамов и наглецов. Но предлагаю, если вы не против, вернуться к основной теме переговоров. В условиях, когда Синий Дом поедают с трёх сторон более сильные соседи – Унатари, чужие и Антагонисты, – продолжать войну я смысла не вижу. Но и становиться в глазах историков правителем Великого Дома, подписавшим унизительную капитуляцию, я тоже не желаю.