Взглянув на меня, Рэйнер приподнял бровь и усмехнулся. По его янтарным глазам, я понимала, что он видит меня насквозь. Видит то, что я влюблена в него, и эта влюбленность заполняет меня от самого края до самого донышка души.

Однако самой глубокой и тайной боли он не видел и не знал. Боли от той правды, от которой никуда не деться.

Мы с ним по разную сторону. Он – мой враг. Мой возлюбленный враг, мой возлюбленный Дракон…

- Как это вообще всё понимать?!

Король оторопел, наверное, побольше моего. Королева неожиданно посмеялась – и как-то даже по-доброму, ласково.

- Эта сцена напоминает мне те времена, когда мои дети были малы и строили планы, пытаясь обойти тот или иной запрет, - сказала она тепло. – Рэйнер, и всё же зачем ты изначально всё это устроил?

- Я просил вас дать мне время, - выдыхая и пытаясь успокоиться, сказал Дракон. - Я просил. Но ты, отец, всегда забываешь про то, что твои дети – не твои слуги. Ты забываешь, что мы живём не только выполнением твоих приказов. Но ты не слушаешь! И не позволяешь матери говорить с тобой об этом. Ария пошла на это всё, потому что она прекрасная служанка. Я ей приказал, и она сказала, что сделает то, что я ей прикажу. Но… Потом ситуация изменилась. Я влюбился в эту девушку. И я действительно хочу на ней жениться, если она ответит мне согласием.

- Прежде всего, Ария пошла на всё это, потому что влюблена в тебя, - сказала королева, посмотрев на меня с мягкой улыбкой. Кровь прилила к моему лицу, и я тут же опустила взгляд. – Ведь так?

«Чего уж теперь? - подумала я. – Никогда не думала, что буду признаваться в любви Дракону стоя посреди тучи народа и ещё и отвечая на вопросы его родителей. До чего я дошла?!»

- Разве в принца Рэйнера можно не влюбиться? – с грустной улыбкой спросила я. – Да, это так. Я влюблена в него. Но… Я не могу выйти за него замуж. Это невозможно.

Рэйнер повернулся ко мне, и я повернулась к нему, но взгляда так и не подняла. А если бы и подняла, мое сердце бы разорвалось на части.

- Ария… - Рэй попытался взять меня за руку, но я отступила на шаг назад.

- Умоляю, прости меня, Рэй. Мне, правда, очень жаль. Больше всего на свете…

Мне было так плохо, что даже стало все равно, казнят меня, убьют или сожгут за дерзость, ибо, не спрашивая более никого, я собиралась уйти. Слезы горьким комом встали в горле, и пролились горячими струями по щекам. Развернувшись, я стремглав кинулась прочь из зала.

Я бежала по залу безо всяких усилий. Бежала безо всяких проблем, хотя слёзы пеленой застилали мне глаза, не давая возможности видеть лица тех, кто смотрел на меня со всем вниманием. Я видела лишь размытые образы, а ещё… Видела то, как огонь отчаяния и боли разгорается передо мной всё быстрее, мечтая поглотить меня без остатка.

Моё сердце разбивалось на тысячи осколков, и каждый из них резал меня так сильно, что мне хотелось выть.

Рэйнер полюбил МЕНЯ, из всех тех красавиц, леди, поклонниц, всех, кто готов был отдать жизнь, чтобы быть с ним – он выбрал меня. Меня. Предательницу, служанку, принцессу в лохмотьях, чуть не попавшую под копыта его жеребца.

Могла ли я надеяться на то, что мои чувства, моя опаляющая уже не влюбленность, нет, любовь к нему окажется взаимной?

Я пробежала хорошо освещенные коридоры замка, свернула на холодную полутемную лестницу, ведущую в башню, где находилась моя комната и поднялась к себе.

Захлопнув дверь, я приложилась к ней спиной. Тяжело дыша и не видя перед собой ничего, кроме терпкого полумрака.

Меня душило отчаяние. Было так больно, что хотелось лишь рыдать. И я рыдала. Нельзя больше тянуть. Это просто невозможно. Эта боль, это разбитое сердце навсегда останется со мной.

Я одним резким движением отпрыгнула от двери, покопалась в дорожном мешке и выудила оттуда спрятанный цветок из металла.

Светловолосая Ааронэ появилась передо мной уже вскоре.

- Арианна! – несколько взволнованно воскликнула она. – Я ждала тебя! Птица вот-вот принесет тебе зелье и… Что случилось?

- Это неважно, - пробормотала я, вытирая слёзы. – Важно только то, что у нас очень мало времени. Говори, что мне делать, когда зелье будет у меня.

Ааронэ чуть прищурила зеленые глаза, поджала губы и колко улыбнулась.

- Я тебя предупреждала, Арианна, - сказала она без привычной доброты в голосе. – Ты ведь влюбилась в него.

- Это, черт возьми, неважно, - отрезала я. – Не хочу это обсуждать. Говори, что делать.

Стук в окно заставил меня подпрыгнуть. Я нервно обернулась и увидела парящего возле окна сокола. Уже вскоре он сидел у меня на руке. Свёрток, что он нес, я забрала, после чего птица поспешила восвояси.

- Намажь руки зельем, - велела Ааронэ. – Дотронься до ключа, что висит на цепочке на шее Рэйнера и силой призыва ты вытянешь копию. Она останется в твоей руке. Так что будь осторожна – не потеряй её.

- Башня охраняется.

- Используй сонный камень, который я тебе дала. Они заснут меньше, чем за минуту. И не забудь взять с собой цветок.

Ааронэ кивнула на цветок, что лежал у подножия её ног.

Я кивнула. И в тот же момент услышала шаги в коридоре. Знахарка растворилась в воздухе, я же, подхватив цветок, убрала его в мешок.

В дверь постучали.

Я кинула взгляд на склянку с зельем, что стояла на подоконнике, прежде чем ответить.

- Да.

В комнату вошёл Рэйнер, и моё сердце сжалось.

Он тихо прошел в полутемную комнату. Лишь две свечи колыхались на столе – их свет был очень мал, но затухающий огонь в камине давал ещё освещения.

Рэйнер подошел ко мне, обхватил мое лицо ладонями, заставляя посмотреть на него. И едва могла видеть его – его красоту, горящий взгляд его янтарных глаз, его влюбленность ко мне, живущую в моем сердце, на которую так рьяно рвалась ответить моя душа.

Господи… Этот запах дыма и мяты. Запах ночного ветра. Этот дурман его прикосновений и невероятное притяжение...

Как это победить? Я в ловушке…

- Ты любишь меня, но не хочешь за меня замуж. А чего ты тогда хочешь?

Я молчала. Не знала, что сказать, потому что правду я сказать не могла. Молчала, глядя ему в глаза и роняя слёзы. Господи, за что мне такая участь?! Почему между нами с Рэйнером такое притяжение, сводящее с ума, и при этом – мы никогда не можем быть вместе?!

Рэйнер склонился ко мне. Прикрыл глаза и прижал меня к груди, вплетая пальцы в мои волосы. Уже и так разметавшиеся заколки окончательно ослабли, и мои волосы волнами упали мне за спину.

- Ты кому-то принадлежишь?

Я почти поперхнулась.

- Нет. Я никому никогда не принадлежала, - честно ответила я. – Я храню себя до брака.