– Может, сходишь и поболтаешь со своим старым приятелем Алексом? – предложил Колл, поднимаясь. – Раз уж вы такие хорошие друзья, почему бы ему не сделать тебя своим последователем номер один?

Джаспер засмеялся.

Колтон едва не задымился от ярости.

– Если он правда такой, каким ты его описываешь, то я уверен, что за этим стоишь ты. Это ты что-то с ним сделал. Ты его испортил. Это ты зло.

– Ой, прекрати, – сказала подошедшая к ним Селия и тронула руку Колтона. – Завтра Колл совершит смелый поступок.

Колтон посмотрел на неё.

– И ты туда же? – спросил он и ушёл, громко топая от негодования.

– Удачи, – тихо пожелала Селия Коллу и, бросив загадочный взгляд на Джаспера, направилась вслед за Колтоном.

– Что это сейчас было? – спросила Тамара.

Джаспер смущённо пожал плечами.

– Она приходила утром. Может, у нас и не получится вновь сойтись.

Коллу было не до любовных похождений Джаспера. Он размышлял об Алексе, о том, как сам считал его классным, весёлым и отзывчивым. Он думал, что Алекс хороший человек, прямо как Аарон. Но всё это было лишь маской, притворством. Всё это время глубоко в душе Алекс был отменным мерзавцем.

«Мы все считали его славным малым, – напомнил Аарон. – Он хотел, чтобы мы так думали».

Разумеется, душа Колла тоже была злой. И, возможно, Колтон был прав насчёт его подлой сути, потому что внезапно он понял, что именно ему необходимо сделать, чтобы победить. И этот план никто в здравом уме не назвал бы хорошим.

– Тамара, – сказал он, – можно тебя на секунду?

Но их прервал мастер Руфус.

– Рад, что вы вернулись. Я получил сообщение от отца Колла. Он задерживается, но будет здесь завтра. А сегодня вас хочет видеть Ассамблея. Всех вас. Они хотят пройтись по финальному плану. Если вы позавтракали, идёмте со мной.

Тамара, Гвенда и Джаспер встали. Когда они выходили из столовой, Колл придержал Тамару за руку.

«Ты уверен?» – спросил Аарон.

– Мне нужно тебе кое-что сказать, – начал Колл. – Потому что я больше не хочу секретов между нами.

По дороге на встречу с Ассамблеей он шёпотом объяснил ей свою задумку. Она не стала протестовать, хотя он этого ожидал. Не стала говорить, что это неправильно.

Она лишь спросила:

– Думаешь, это сработает?

– Надеюсь, – ответил Колл.

Члены Ассамблеи всегда выглядели очень серьёзно. Но сейчас по выражению их лиц можно было подумать, что они собрались на похороны. Колл скользнул взглядом вдоль длинного деревянного стола, отмечая знакомые лица – мастеров Магистериума, представителей родовитых семейств (таких как Раджави) и Грейвса, председателя собрания.

– Мистер Хант, – сказал он, жестом подзывая Колла и Тамару подойти к столу. Тот стоял на помосте, из-за чего члены Ассамблеи смотрели на них сверху вниз, кто-то безразлично, кто-то с жалостью. – Нам стало известно, что у вас готов план.

– Всё верно, – подтвердил Колл, стараясь придать голосу максимум важности, хотя это чувство было ему совершенно незнакомо. – Мы вытянем хаос из Алекса.

– Вы думаете, что можете его распоглотить? – спросила мастер Милагрос. – Такого ещё никто не делал.

– Вообще-то делали, – возразил Колл. – Для этого необходимы четыре Поглощённых, по одному от каждой стихии.

– И вы хотите, чтобы мы предоставили вам тех, что томятся в наших клетках? Этому не бывать, – отрезал Грейвс.

– Вам и не придётся, – огрызнулась Тамара. – Мы уже собрали свою команду.

– Хотя вы обещали сотрудничать с нами и помогать нам, – добавил Колл.

– Мы обещали вам не мешать, – ответил Грейвс. – Что мы и делали.

– Так не начинайте сейчас, – сказал Колл. – Потому что весь этот план строится на том, что я, Тамара и Джаспер послушно исполним вашу волю. Но взамен мы тоже кое-что хотим.

– Чего же? – спросил мастер Норт.

– Мы хотим, чтобы Алекс Страйк остался в живых, – заявил Колл.

По комнате пробежал шёпот. Колл услышал «предатель», «никогда» и – как же без этого? – «враг». Его кровь забурлила от злости, и он не стал её подавлять. Лучше так, чем быть напуганным.

«Я не тот, кем вы меня считаете, – мысленно обратился он к Ассамблее. – Я хуже».

Тамара заглушила гомон:

– Мы узнали, что Алекс, возможно, не отдаёт себе отчёта в своих действиях. Что им кто-то управляет. Возможно, его заставили всё это сделать.

Голова Джаспера мотнулась в сторону Колла. Гвенда нахмурилась. Мастер Руфус тоже. Они все явно хотели вмешаться, но не стали.

– И кто же им управляет? – спросил Грейвс. – Мы все видели его в битве. Видели, как он возглавлял армию Охваченных хаосом. Если он и был под контролем мастера Джозефа, чары должны были рассеяться вместе с его смертью.

Колл сделал глубокий вдох.

– Его мачеха, Анастасия Тарквин.

Глаза всех членов Ассамблеи выпучились, и они посмотрели друг на друга. Анастасия Тарквин была одной из них. Лишь во время последней битвы они узнали о её предательстве и поняли, кем она была на самом деле – матерью Константина Мэддена, которая втайне работала рука об руку с мастером Джозефом, чтобы тот смог добраться до Колла, а тот, в свою очередь, вспомнил бы своё прошлое.

– Мы хотим от вас одного: если он будет побеждён и выяснится, что он действительно не владел собой, – не заключайте его в Паноптиконе, – сказал Колл. – Я знаю, каково это – быть невинно обвинённым. Я знаю, каково это, когда все считают тебя плохим, но на самом деле тебя вынуждают обстоятельства и у тебя просто-напросто нет иного выбора.

– И ты правда считаешь, что Алекс именно в таком положении? – приподнял свои выразительные брови мастер Руфус.

– Я знаю, каково это – чувствовать, что пути назад нет, что никто не даст тебе второго шанса.

Колл старался казаться преисполненным сочувствия и героизма, но боялся, что со стороны он выглядел как человек, у которого глаза лезут из орбит. С другой стороны, он не мог нервничать больше, чем сейчас, судя по всему, нервничал Джаспер.

– Если вы уверены, что способны победить Алекса и сохранить ему жизнь, – сказал Грейвс, – то, я так понимаю, вы надеетесь взять его под стражу?

– Чушь какая-то, – изумлённо посмотрел на Колла мистер Раджави. – Он всё ещё будет неконтролируемым творцом…

– Нет, не будет, – быстро возразил тот. – Изгнав из его тела хаос, мы также лишим его способностей творца. Он станет обычным магом.

Грейвс медленно покачал головой: