Поздно заметив маневр скалозуба, Валу второпях выстрелил и промахнулся. Пока он пытался положить стрелу на тетиву вторично, обезумевшая от боли тварь сбила его с ног, и он, кувыркнувшись, растянулся на земле, выпустив из рук оружие. На его счастье, тварь, не останавливаясь, исчезла в кустах; кто-то из охотников с громкими криками побежал за ней.

Клео, быстро справившись с охватившим ее поначалу волнением, размеренно, словно на тренировке, раз за разом точно посылала стрелы в цель. Где-то неподалеку от нее так же ритмично хлопал тетивой лук Ника.

Несколько тварей, зарывшись мордами в землю, лежали неподвижно. Другие, судя по удаляющемуся реву, пытались спастись в глубине Леса. Клео решила, что опасность миновала, и выбежала на поляну, чтобы лучше разобраться в ситуации. Это было ошибкой.

Из зарослей длинным прыжком выскочила обозленная тварь: из ее кровоточащего правого бока торчали сразу три стрелы. Мгновение – и их взгляды встретились.

Клео, вошедшая в охотничий раж, сделала несколько шагов вперед и, спокойно прицелившись между глаз скалозуба, спустила тетиву. Стрела, задев череп, хрустнула и отскочила рикошетом. Оглушенный скалозуб припал к земле и, широко оскалив пасть, заревел.

Тварь смотрела на девушку налитыми кровью глазами, в которых читалась решимость во чтобы то ни стало отомстить обидчику.

Клео почувствовала, как волна страха подкатывается к горлу. Судорожно сглотнув, она выхватила последнюю стрелу и, стараясь унять предательскую дрожь, прицелилась вторично. Девушка знала, что единственное для нее спасение это попасть твари точно в глаз. Затаив дыхание Клео спустила тетиву. Скалозуб махнул головой, и стрела, чиркнув по тяжелому надбровью, ушла в сторону.

Вот теперь ужас буквально парализовал девушку. Клео поняла, что ей не спастись. Скалозуб, не отрывая взгляда от обидчицы, полз к ней на брюхе, широко раскрыв пасть и неумолимо сокращая расстояние. Оставалось всего с десяток шагов.

Безоружные альвар и Валу были слишком далеко, чтобы помочь спутнице, да и любое резкое движение с их стороны могло только ускорить финал. О боевом ноже, болтающемся на поясе, нечего было и думать: против здоровенной твари он был все равно что зубочистка.

Клео смертельно побледнела. Скалозуб прильнул к земле еще больше и учащенно забил по своим бокам раздваивающимся на конце хвостом. Сквозь обнаженные клыки послышалось глухое рычание. Сомнений не было: тварь готовилась к прыжку. Грозное рычание раздалось еще раз. Скалозуб, прищурив глаза, ударил хвостом о землю. Клео показалось, что она уже чувствует, как зубы ужасного монстра рвут ее тело.

Вдруг между ней и тварью мелькнула чья-то тень. Клео вскинула голову и увидела перед собой широкую спину. Это был Ник, и к ней вернулась надежда. Сейчас она вдруг вспомнила, что этот улыбчивый и немного странноватый парень – не просто один из сопровождающих ее охотников, а тот самый Ник из рода Вестгейров, победитель последнего Ритуала. Теперь вооруженный одним только копьем, он защищал собой девушку. Раненый зверь дрожал от нетерпения. Только благодаря внезапному появлению Ника он не бросился тотчас на Клео. Ник обратил все внимание твари на себя, и едва скалозуб замешкался, Гунн-Терр закричал:

– На дерево, Клео! На дерево!

– Прыгай на дерево! – зарычал, словно раненый стинх, Валу. – Не медли!

Это был превосходный совет, потому что тварь неотрывно смотрела на Ника, выжидая момент для заключительного прыжка, а Клео стояла недалеко от высокого, раскидистого дерева. Однако девушка не двинулась с места, а только облизала языком внезапно пересохшие губы. На дерево? Да, ее и раньше обуревало желание спрятаться на нем. Но лучше умереть, чем вторично стать объектом насмешек этих лесовиков.

Кроме того, если не боится Ник…

Громкие голоса, крик вернувшихся охотников, которые в этот момент высыпали на поляну, подстегнули тварь. Под ее шкурой заиграли мускулы, короткая толстая шея сжалась, и огромное туловище палевого цвета взвилось в воздухе.

Клео замерла. И вместе с ней, казалось, замерло само время. Ей почудилось, что по телу Ника прошла легкая рябь, его силуэт словно размазался. В это же мгновение он правой рукой произвел короткое, но сильное движение и копье словно молния вылетело навстречу твари. В следующую секунду Ник прыгнул в сторону, резко потянув ее за собой. Скалозуб, с глубоко вонзенным в голову копьем, рухнул на землю на то самое место, где они только что стояли. Толстое древко сломалось как спичка, но острие засело глубоко в черепе твари. Ослепленный кровью и ошеломленный ужасной болью, скалозуб бросился на ствол дерева и когтями вырвал здоровенный кусок коры, но это уже была агония – в следующий момент тварь замертво упала на землю.

Гунн-Терр и Валу, бледные как полотно, подбежали к девушке. Альвар обнял ее и успокаивающе сказал:

– У меня самого дух захватило от ужаса! Совсем не удивляюсь, что у тебя не осталось сил влезть на дерево. Да мы все, от страха словно окаменели.

Клео оперлась о плечо альвара и ответила почти спокойно:

– Я… я могла спрятаться на дереве, но… не захотела.

– Почему? – сразу насупившись, произнес Гунн-Терр. – Ведь тварь перестала интересоваться тобой. Она готовилась броситься на Ника. У тебя было достаточно времени, чтобы успеть взобраться на дерево.

– Вот еще! – Клео гордо вскинула голову и, бросив торжествующий взгляд на Валу, закончила: – Чтобы некоторые потом обзывали меня паршивым древолазом?

Все укоризненно взглянули на Валу.

– С этой упрямой девчонкой даже и пошутить нельзя, – отходя в сторону, смущенно пробормотал здоровяк.

* * *

К концу следующего дня пути Колп остановил отряд.

– Скоро Лес поредеет. Впереди савана, а там один переход до Чистого озера. Предлагаю устроить у него длительный привал, запастись водой и провиантом. Дальше начинаются Южные болота. Помолчав, добавил:

– Вот там-то нам силы и понадобятся.

Поднявшись с первыми лучами Орфиуса и наскоро позавтракав, охотники тронулись в путь. Как и предсказал Колп, Лес неожиданно поредел, и караван выехал в саванну. Далеко впереди, у самого горизонта, зеленым частоколом темнела новая полоса Леса.

– Интересно, – озвучила свои мысли Клео. – А я-то думала, что Лес такой, ну, однородный что ли. А тут тебе и болота, и озера, да и степи не хуже, чем у пылевиков.

– Лес большой, – подтвердил ее слова Шептун. – Сколько по нему не ходи, а чтоб все тайны узнать, одной жизни не хватит.

Весь день отряд шел через саванну, поросшую колючим кустарником и карликовыми деревьями. К вечеру на пути стали встречаться довольно большие болота, покрытые растениями типа земных папоротников, только не зеленого, а красно-бурового цвета. Это затрудняло движение.

Предоставленный сам себе, Серый бушевал в кустах, бегал с поднятым кверху носом, с азартом что-то вынюхивая. Не было сомнения: местность изобиловала тварями. Поэтому Ник и другие охотники внимательно следили за поведением своего зверька.