– Рон дело говорит, – Валу с хрустом разломил сочную косточку жиробрюха. – В Лесу всяко бывает. Кто отстать может, кого Лес на пустую тропу уведет. Да и мало ли что? – Валу ловко слизнул потекший по руке жир. – Договориться заранее надобно, по каким ориентирам пойдем.

Ник сидел, привалившись плечом к широкому стволу бутылочного дерева. Оно действительно напоминало пузатую глиняную бутыль, повсеместно использовавшуюся в хозяйстве жителями Ближней и Дальней долин. Сит не преминул воспользоваться случаем и рассказал, что вода, накапливающаяся в порах ствола этого дерева, сохраняется даже во время самой жестокой засухи, и достаточно проковырять небольшое отверстие в коре, чтобы спастись от обезвоживания.

Ник, исподволь оглядывая их смешанный отряд, внимательно следил за разговором.

– Ориентиры, – подал голос Шептун. – Не так уж и много в Лесу ориентиров, – он поднялся, чтобы его лучше видели. – Есть два пути к Старому Городу, – Шептун оглядел сидевших охотников и, убедившись, что его внимательно слушают, продолжил. – Я знаю один. Можно идти напрямик сквозь Лес, стараясь продвигаться по тропам стинхов. Обойти Большое зеркальное озеро с восточной стороны. Миновать Гнилые болота, и там уже рукой подать до Каменных Врат, – старик вздохнул. – А вот дальше… – он на мгновение замолчал. – Дальше лежит Поганая пустошь, – Шептун снова вздохнул. – Мне ее пройти не удалось. Последний раз я пробовал обойти ее по кромке с запада. И даже в один безоблачный день мне посчастливилось увидеть на горизонте Белый Клык. Но, – Шептун принялся теребить бороду, – потом случился желтый туман, и мне пришлось повернуть назад.

– Ого! – не удержался от возгласа Сит. – Ты видел желтый туман и сумел спастись?

– Я – да, – после продолжительного молчания ответил Шептун. – Колп сказал, что знает другой путь до Белого Клыка. Он длиннее, но не надо будет идти через пустошь.

Все с интересом повернулись к Колпу. Тот как раз закончил поливать из бурдюка совершенно безжизненную деревяшку, одиноко торчащую из земли. Будто только сейчас заметив всеобщее внимание, Колп поднялся с колен, обтер о штаны руки и молча вытащил из заплечного мешка сверток.

– Ну-ка, Сит, помоги расстелить!

Пока мальчик сгребал с земли мешающий мусор, Колп бережно расшнуровал тесемки и осторожно развернул сверток.

– О! Карта? – Шептун сразу утратил всю свою невозмутимость.

– Да, – Колп все так же осторожно раскатал по земле пергамент примерно в метр длиной. – Так, Сит, а теперь подай-ка мне вон те два камушка, надо прижать ее по краям.

Ник, как и все, подался вперед, с интересом следя за действиями Колпа.

– Это очень старая карта, – Колп отступил на шаг, давая всем возможность как следует разглядеть диковинную вещь. – Думаю, ей лет триста, не меньше. Не смотрите, что хорошо сохранилась. Из кожи какой-то болотной твари сделана. И обработанная неизвестным мне способом, не иначе. Любая другая давно бы в прах превратилась.

– Можно? – Ник вопросительно взглянул на Колпа и только после того, как тот согласно кивнул, прихватил пергамент за край указательным и большим пальцами.

Карта была мягкая на ощупь, чуть шершавая, словно от мелких чешуек, и напомнила ему недубленую кожу аллигатора. Ник присмотрелся. Карта была рисованной. «Ну что ты хотел, в самом деле? – спросил он себя. – Четкий топографический снимок или трехмерную голограмму района?» Нарисованная местность была ему совершенно не знакома.

– Где ты ее раздобыл? – спросил Шептун.

Сит молча с любопытством таращился на карту из-за спины старика.

– В одном заброшенном поселении, – Колп на секунду замешкался, прежде чем ответить. – Меж Больших южных болот, – он неопределенно махнул рукой. – Уже то место не сыскать. Сам знаешь, болота постоянно меняются.

– Костяного хребта на этой карте нет, – то ли спросил, то ли констатировал Ник.

– Нет, конечно, – Колп присел и ткнул пальцем в правую часть свитка: – Вот Каменные Врата. Видишь? – он дождался, пока Ник кивнет. – То, что серым цветом закрашено, это и есть Поганая пустошь, – Колп грязным ногтем обвел обширную область почти правильной овальной формы. Ник мысленно присвистнул. Эта их пустошь занимала чуть не половину верхней части свитка, заканчиваясь обрезом. По всей видимости, Колп нашел лишь обрывок другой, более полной, карты материка. Но это было все же куда лучше, чем та карта, которую ему показывали еще в Городе Шептун со своим другом Фрайсом, так вроде его звали.

– Я предлагаю идти по низу, между вот этих Больших южных болот, – Ник проследил, куда указывал следопыт. Эти области были разного размера и формы. На карте они выделялись бледно-зеленым цветом. – Сразу повторю, что эти рисунки условные. Болота меняются постоянно. Там, где вчера была суша, сегодня может быть непроходимая топь, – Колп посмотрел на сгрудившихся вокруг него охотников. Все согласно закивали.

– Только когда доберемся до Каменных Крестов, – он снова поднял голову, – вот тогда считай, что болота остались позади. Здесь можно будет переждать несколько дней. Если кто отстанет или, – он замялся, – или еще чего-нибудь, то двигайтесь к ним. Спутать их с чем-либо другим невозможно. Как увидите, сразу поймете.

– А это что за бледные пятна? – Сит первым углядел небольшие белые области на карте. – Вот тут, – он ткнул в одну из них. – И вот тут, и вот еще…

– А-а-а, – протянул Колп. – Это… – Ник заметил, что гладкая лысина Следопыта вдруг заблестела, словно на ней выступила испарина. – Туда лучше не соваться, – Колп резко поднялся. – Если кто до Каменных Крестов доберется, ровно на север увидит Белый Клык. – Он отряхнул колени и буднично закончил: – В той стороне и будет ваш Старый Город.

Все разом заговорили:

– Ты видел его?

– Как далеко Город?

– На карте его нет.

– А где стоянка Лео?

Колп поднял руку, призывая к молчанию. Когда все немного успокоились, сказал:

– В Город я не ходил, – он помолчал, словно раздумывая, продолжать или нет. – Хотя и было такое желание, – Колп почесал руку, покрытую множеством мелких шрамов. – Не знаю, – он явно начал нервничать. – Не могу объяснить. Там каждый сам решит, что ему делать, а что нет.

Колп поднял с земли карту, сдул с нее принесенный ветерком мелкий сор и, бережно свернув в трубочку, убрал в заплечный мешок. Потом, обернувшись к стоящим в задумчивости охотникам, спросил:

– Все запомнили ориентиры?

Валу вместо ответа что-то буркнул. Рон направился к пасшимся неподалеку ленивцам. Альвар с безучастным лицом вернулся на свое место. Сит хотел было еще что-то спросить, но, наткнувшись на холодный взгляд Шептуна, осекся.

Одна Клео подошла ближе к Колпу:

– Ты приведешь меня к последней стоянке Лео?

Вместо ответа Колп посмотрел на нее, как на надоедливую муху.

– Или хотя бы покажи, где это на карте, – Клео явно решила не отступать.