Пилот ждал, неподвижно сидя в кресле вахтенного офицера, и время от времени беззвучно зевал. Не обращая на него внимания, я снова вычислил результат по обычной формуле, запоминая в компьютере по ходу вычисления полученные промежуточные цифры.

И все равно разница в наших ответах составила шесть целых девять десятых процента. Где же ошибка?

— Пилот, посмотрите, пожалуйста, как я произвожу расчеты. — Тон у меня был резким. Пилот встал позади моего кресла с видом многострадального лейтенанта, проверяющего задание, выполненное гардемарином. — Скажите, когда увидите ошибку.

Я прошел все стадии вычислений, вставляя параметры, полученные мной во время предыдущих расчетов. Закончил и получил прежний ответ, но пилот так и не прервал меня.

— Ну и?

— Я не нашел ошибки, сэр, — буркнул пилот, — вы манипулировали цифрами правильно. Любопытно.

— Проверьте ваши вычисления еще раз.

Я смотрел, как он с мастерством, до которого мне было так далеко, вводит начальные данные, координаты нашего местонахождения и цели, массу корабля и вычисляет необходимую мощность двигателей и параметры синтеза. Его результат совпадал с его предыдущими вычислениями.

Вакс сидел с отсутствующим видом, уставясь на экран. Видимо, он устал. И не только он. Весь экипаж уже битых два часа находился в напряжении.

Не важно. Я склонился над пультом. Мы снова произвели все вычисления, шаг за шагом. Все трое. Нет, вместе с Дарлой — четверо. Мы будем этим заниматься до тех пор, пока не придем к одному результату. Я ввел начальные данные, и все склонились над экранами. Дарла выводила свои результаты на экран, расположенный над нашими головами.

Мы медленно прокладывали свой путь через базовые вычисления. Никаких проблем. Потом сверили положение звезд, взяв поправки из книг. Все пока совпадало, в том числе и координаты корабля. Положение цели было взято нами из карт. Мы ввели массу корабля.

— Ой! — не удержался от восклицания Вакс. Три цифры на экранах совпадали. Четвертая, моя, отличалась от остальных.

— Это ваша ошибка, командир. — В голосе пилота прозвучало что-то похожее на издевку. — У вас странная цифра для массы корабля, 213,5 единицы.

— По-моему, я правильно посчитал. — На меня повеяло презрением лейтенанта Казенса, Бог знает, где он сейчас. — Я сделал все, как обычно, как это делали остальные: начальный вес минус…

— Значит, вы каждый раз заново вычисляли массу корабля? — Пилот был явно удивлен. Не исключено, что он вовсе не собирался демонстрировать мне свое неуважение. От удивления он вообще забыл обо всем, — мы берем массу из автоматического журнала Дарлы. Вакс, разве не так?

— Так, сэр, — Вакс старался не возникать.

— Дарла?

— Масса является программным параметром, — ответила Дарла. — Вы знаете, что корабль рециркулирует все. Заданную массу я могу изменить лишь в тех случаях, когда издается приказ общей рекалькуляции.

Я уставился на цифры, пытаясь понять, как мог допустить такую ошибку. Очевидно, эти трое знали то, чего не знал я. А ведь в Академии мы изучали теорию синтеза! — Надо постараться вспомнить. Я начал с базовой массы и вычел из нее массу корабельного баркаса и погибших вместе с ним пассажиров…

Пилот хмыкнул:

— Все это учтено в программных параметрах, которые предоставляет Дарла.

— В Академии нас всегда заставляли вычислять все заново, и лейтенант Казенс никогда не говорил…

Пилот был великодушен.

— Сэр, это просто ради тренировки. Нам пришлось бы делать вычисления неделю, каждый раз застревая на проверке навигационных цифр. Помните ваши уроки с командиром Хагом? Он учил вас пользоваться программными параметрами.

— Я полагал, это для экономии времени. Он нервничал, а я не мог… — Отмахнувшись от воспоминаний, я с пылающими от стыда ушами стал листать журнал Дарлы в поисках программных параметров. — Итак, мы начали с базовой массы Дарлы…

— Нет, сэр. В компьютере есть и поправленная масса. Это базовая масса минус пассажиры или груз, убывшие со времени последних подсчетов.

Сколько глупостей я наделал за один-единственный день!

— Очень хорошо. Неудивительно, что результат у меня получился другой. Теперь я сделаю по-вашему. Дарла, какова поправленная ма…

Тут захрипел микрофон.

— Мостик, ответьте машинному отделению. — Это был главный инженер. — Нам сохранять состояние готовности к синтезу?

Сколько времени я заставил их ждать? Я прикусил губу. Около трех часов. Неудивительно, что я был измотан и весь взмок.

— Сейчас будем готовы, шеф. На чем мы остановились?

У нас было три совпадающих варианта вычислений, и мы нашли мою ошибку. Надо закругляться. Я начал стирать свои цифры и, увидев, что пилот самодовольно ухмыляется, стиснул зубы, чтобы не обругать его. Вместо этого я решил вернуться назад и внести исправления в свои вычисления. Мне необходима практика, а он, черт бы его подрал, может и подождать.

— Вот здесь, где я вычел вес баркаса… я ввел поправленную массу Дарлы, так?

Вакс с трудом сдерживал зевоту.

— Теперь можно стереть мое вычитание… Кстати, какова была базовая масса, когда «Гиберния» покинула «Околоземный порт»?

Компьютер заговорил со мной резким тоном:

— Вы ко мне обращаетесь? В таком случае, называйте меня по имени.

— Дай мне параметр, Дарла.

— 215,6 стандартной единицы.

— Мне нужна базовая масса.

— 215,6 — это и есть базовая масса. Сколько раз нужно повторять?

Вакс дремал. Я восстановил на экране свои вычисления до места ошибки. Пилот нетерпеливо ерзал. Голова у меня шла кругом, Я и так заставил их ждать слишком долго. И все же…

— Так что же, сэр?

Я был краток.

— Пилот, найдите в автоматическом журнале Дарлы запись о нашей базовой массе и массе с поправкой.

— Ради Бога… Есть, сэр. — Пальцы его заиграли на клавиатуре, — поправленная масса равняется 215,6 единицы. Базовая масса двес… — Пилот издал нечленораздельный звук. Лицо его стало серым.

— Кажется, там не все в порядке? — сказал я. Ведь эти две цифры должны быть разными.

— Вы нашли ошибку, — прошептал пилот. — Мы использовали неправильные данные!

Вакс в ужасе подскочил. Если ошибся пилот, значит, и сам он допустил ошибку.

Я был обескуражен:

— Но Дарла вычисляла по вашему способу! Компьютеры не забывают параметров.

— Видимо, мы неправильно задали ей вопрос, — предположил пилот. — Дарла, какова масса корабля с поправкой на потерянный баркас и пассажиров?

— Вес корабля с поправкой 215,6, — повторила она.