Далее. На Надежде, как известно, командование Адмиралтейства назначит нового командира и лейтенантов. Таким образом, одиннадцать месяцев вместо шести, если бы мы отправились домой, придется лететь с неопытными офицерами. Но «Гиберния» везет грузы, необходимые нашим колониям. И я не могу отказаться от этого рейса. Тем более что корабли прибывают туда всего два раза в год.

— Есть, сэр, — только и мог сказать главный инженер. Пилот хранил молчание.

— Господа! Сегодня утром мы похороним командира Мальстрема, а после окончания похоронной службы включим синтез.

После того как мостик и машинное отделение были заперты, мы семеро собрались у переднего воздушного шлюза в заполненном людьми коридоре. На офицерах была ослепительно красивая форма, с черной лентой через плечо; почти все члены экипажа оделись как на парад. Командир Мальстрем был всеобщим любимцем.

Большую часть толпы составляли пассажиры. В первом ряду стояла Йоринда Винсент, представляющая пассажирский Совет. Позади нее — мистер Барстоу, Аманда Фрауэл, близнецы Трэдвел и многие другие, кого я знал, был среди них и Дерек Кэрр, чей отец погиб на баркасе. Его тонкое аристократическое лицо несколько портили запавшие глаза, полные тоски и печали. Он молча кивнул мне.

Гроб из алюмалоя, задрапированный флагом, стоял позади меня на лишенной воздуха палубе шлюза и хорошо был виден сквозь прозрачный внутренний люк. Я включил головид и начал читать молитву из «Христианского Воссоединения для усопших», как полагалось на Военно-Космическом Флоте Правительства Объединенных Наций…

— Пепел к пеплу, прах к праху… — Мы с лейтенантом Мальстремом вместе отдавали швартовы в этом самом шлюзе. Теперь я пойду дальше, а он останется здесь. — С верой в благость и милость Всевышнего мы вручаем ему тело… до Дня Великого суда, когда души человеческие предстанут перед Богом Великим и Всемогущим… Аминь. — Я выключил головид. — Старшина Терил, откройте внешний люк!

Старший сержант Роберт Терил сделал шаг вперед:

— Есть открыть люк, сэр. — Взяв у меня из рук пульт дистанционного управления, он повернулся на каблуках, строевым шагом подошел к панели управления воздушного шлюза и нажал на пульте кнопку открытия внешнего люка. Зазвучал сигнал тревоги. Внешний люк «Гибернии», заскользив, открылся. Я невольно вздрогнул. Пустота межзвездного пространства звала к себе моего друга, моего наставника. Я произнес про себя свою собственную молитву, попросил Господа нашего вознаградить его за все, что он сделал.

— Катапультируйте гроб, мистер Терил.

Старшина нажал на кнопку крошечного передатчика, прикрепленного к его поясу. Металлическая рука, расположенная на стене воздушного шлюза, начала медленно разгибаться и осторожно подтолкнула гроб, который плавно двинулся к внешнему люку. Когда рука полностью разогнулась, гроб командира Мальстрема достиг конца помещения и медленно уплыл в пустоту.

Мы зачарованно смотрели, как быстро он удаляется, растворяясь во мраке. Если бы не тьма, можно было бы еще долго его созерцать. Я проглотил стоявший в горле комок:

— Мистер Терил, задрайте внешний люк.

— Есть, сэр. — Сержант нажал на кнопку.

Внешний люк плавно закрылся. Служба была закончена. Мой любимый друг Харви ушел от нас навсегда.

Когда все разошлись, я направился к себе в каюту. Вдруг кто-то коснулся моего плеча и тотчас же отдернул руку. Я обернулся и увидел Аманду Фрауэл. Она сердито смотрела на меня, а Алекс Тамаров крепко держал ее за руку, выставив вперед плечо.

— Простите, мэм, — сказал он, загораживая ей путь. Она попыталась высвободиться, но он крепко держал ее.

— Все в порядке, Алекс, — Алекс отпустил девушку и отошел в сторону.

— Не понимаю. В чем дело? — спросила Аманда.

— Таков обычай на корабле. Никто не вправе прикасаться к командиру. Для члена экипажа это серьезный проступок. — Я взял ее за руку на виду у проходящих мимо нас пассажиров. — Что ты хотела сказать, Аманда?

— С тобой все в порядке, Ники?

— Кажется, да. — Я внимательно посмотрел на нее. — Сожалею, что не смог повидать тебя. Был очень занят.

Она бросила взгляд на мою новую форму;

— Да, понимаю. Ты уверен, что поступил правильно?

— Нет. Знаю лишь, что не мог поступить иначе, — ответил я и, поколебавшись, спросил: — Можно зайти к тебе вечером?

— Если хочешь.

Я с ужасом уловил в ее голосе холодок. Пожалуй, даже равнодушие.

— Очень хочу. Если, конечно, ты не против. — Она неохотно кивнула, и мы разошлись.

— Начнем синтез, как только приготовимся, господа.

Вакс и пилот Хейнц были на месте. Я взял микрофон:

— Машинное отделение, приготовиться к синтезу.

— Есть приготовиться к синтезу, сэр, — ответил главный инженер. Я не сдержал улыбки. По расписанию сейчас должен был дежурить старшина, но главный инженер наверняка хотел, чтобы синтез включали под его бдительным оком.

Спустя мгновение связь снова ожила.

— Машинное отделение к синтезу готово, сэр.

— Очень хорошо. — Я посмотрел на экран. — Дарла, координаты синтеза, пожалуйста.

— Есть, командир Сифорт. — На экране замигали координаты.

— Ваши координаты, пилот? — Мой вопрос был пустой формальностью. Если бы его координаты не совпадали с координатами Дарлы, он немедленно повторил бы свои расчеты. Неправильные данные при синтезе могли отправить всех нас на тот свет. Пилот Хейнц показал свои расчеты. Они совпадали с вычислениями Дарлы.

— Вакс, вы тоже произвели расчеты?

— Да, сэр.

— Давайте посмотрим.

Краешком глаза я заметил, что пилот нетерпеливо покачал головой. Вычисления Вакса, как я обнаружил, совпадали с остальными.

Я приготовился отдать приказ. Выходить из синтеза просто. Для этого достаточно лишь провести пальцем по пульту управления двигателями. Входить же в него гораздо сложнее. Командир обычно отдает приказ начать синтез в машинное отделение, и синтез включают именно там.

— Все проверено, командир? — В голосе пилота не было и намека на издевку. Но сам по себе вопрос выражал презрение к моим сверхпредосторожностям.

— В общем-то да. Но на всякий случай я все еще раз проверю.

Возможно, это звучало по-детски, но скорее в космосе подует ветер, чем я проигнорирую подобное замечание. Я ввел переменные.

Такие расчеты у меня не очень хорошо получались, на последнем уроке лейтенант Казенс мне без конца об этом твердил. Но я прогнал неприятное воспоминание и шаг за шагом пробивался сквозь формулы. Наконец я получил ответ и сравнил его с данными пилота. Разница в решении равнялась семи процентам.

Пилот потешался, но это было почти незаметно. Почти. Я спокойно стер свои вычисления с экрана и начал заново. Через полчаса, когда рубашка моя уже намокла от пота, я получил тот же ответ. Что и говорить? Репутация моя основательно пострадала. И если даже я в конце концов добьюсь правильного результата, все равно буду выглядеть дураком.