– Довольна?! – прокричала я и покрутилась на месте, понимая, что окончательно заблудилась и не найду уже обратной дороги.

Сгущались сумерки, и я совсем потеряла надежду. А потом в отдалении показались ярко-розовые огоньки. Сунтуры? Суша?

Цепляясь за полусгнившие стволы тонких деревьев и какие-то коряги, я поспешила к свету. Как мотылек. Шаг, словно последний отчаянный бросок… Еще один… Только бы добраться. Я почти дошла до заветных огоньков, когда почва подо мной внезапно превратилась в настоящую трясину, и я провалилась по самую грудь. Но и это оказалось не самым страшным.

Кожу зажгло так, словно в нее разом впилась тысяча раскаленных игл. Кислый запах, противное бульканье и никакой возможности выбраться.

Вытащив руку, попыталась стряхнуть с нее налипшую жижу. Бесполезно. От безысходности и чувства омерзения потерла ее о щеку и тут же пожалела – щеку обожгло болью, а вот слизь никуда не делась. Я пригляделась и какое-то время с ужасом рассматривала свою руку. Вернее, то страшное и склизкое, во что она превратилась. А потом от боли и шока, кажется, потеряла сознание. Ненадолго.

Из забытья выдернул громкий писк. Господи, Яги! Зверек вылез через воротник, перескакивал теперь с плеча на плечо и протяжно выл, временами переходя в оглушительный свист.

– Прости, дружок, – выдохнула я и закашлялась.

От резкого отвратительного запаха тошнило, тело ощущалось бесформенным кулем, ни рук ни ног – только жар.

Я чувствовала, как яд разъедает кожу и все глубже проникает в тело. Как меня словно переваривает огромный чужеродный организм. Это болото, похоже, решило меня съесть! Не так я думала умереть. О господи! Да я вообще не собиралась умирать!.. Но чем дальше, тем безразличнее это становилось. Только бы ушла боль…

Несмотря на истошный вой Яги, я то уплывала в спасительное небытие, то вновь выныривала и глухо стонала. Аран, где же ты… Подумала – и усмехнулась произошедшим во мне переменам. На пороге смерти кого я зову, о ком думаю? Не о родных и любимых родителях – о высокомерном варваре, бросившем меня!

В груди затеплилась злость, на мгновение озарив надеждой. Заморозить к чертям это болото!

Не вышло… От одной мысли о силе по телу прошла судорога, и я отключилась. Видит бог, в тот момент я была бы рада, если бы навсегда, но что-то заставило меня вернуться. Дуновение ветра окатило приятной прохладой, и надо мной вдруг раздалось громкое, отчаянное:

– Кристи!!!

– Не может быть… – прошептала я и снова потеряла сознание.

– Как же ты туда угодила, неразумная? – с тревогой в голосе спрашивал Аран, обдавая волнами силы. В местах, где он проводил руками, боль отступала, а на смену жару приходила блаженная прохлада.

– Повздорила с вашей богиней, – едва слышно просипела я и закашлялась, отчего боль мгновенно вернулась.

– Потерпи, флайт уже близко.

Я не помнила, как Аран вытащил меня, и не знала, где нахожусь сейчас. Тело казалось раздутым и ватным, и я даже не понимала, на чем лежу: на шелковистой зеленой траве или на потрескавшейся грубой земле. Впрочем, мне было все равно.

– Почему ты вернулся?

– Решил, что отец подождет, а ты – нет, – глядя мне прямо в глаза, сказал он.

– И как всегда оказался прав?

– Кристи, ты можешь доверять мне. Я принес тебе обязательство защиты, которое дает куда больше, чем ты думаешь.

– Ты же ничего не объясняешь!

– Тш-ш, – приложив палец к моим губам, шепнул он. – Давай мы поругаемся немного позже? Побереги силы.

Заботливый Аран – это нечто. Я улыбнулась и заметила ярко-белое пятно, вылезшее из-за его плеча. Яги! Зверек потянулся ко мне носом и смешно чихнул.

– Еле отлепил его от тебя, – сказал Аран. – Что это за животное? Не встречал подобных. Где ты его взяла?

– Мне сказали, он из Энсколда. Ему понравилось, что я умею создавать снег. Ар, если тебе скажут, что он опасен…

– С ним ничего не случится. Он помог мне найти тебя.

– Спасибо, – шепнула я и прикрыла глаза. Наконец-то можно расслабиться. Аран спас меня, и теперь все будет хорошо, ведь так?

Меня разбудили голоса, шаги и неясный шум. Похоже, прилетел флайт. Я пыталась разглядеть склонившихся надо мной сунтуров, но лишь щурилась от яркого света фонариков. Надо же, а раньше таких переносных ламп у них я не замечала…

Ощутила, как чужие руки касаются моей одежды, срезая влажные тряпки. Мне было все равно. Потом меня перевернули, заставив сжать зубы от боли, и уложили на что-то прохладное. Осторожно развели руки и ноги, обернув их такой же прохладной тканью.

– У нее рана на щеке.

– Позже. Ар, нужно перенести ее на корабль.

Меня подняли, осторожно и бережно, но от движения все равно затошнило, а спину и нижнюю часть бедер, за которые придерживал Ар, нещадно зажгло. И вообще, чувствовала я себя откровенно гадко: голова кружилась, в ушах звенело, меня мутило и скрючивало от боли. Милостивая богиня!

Едва мы переступили порог флайта, подскочила Ильнира.

– Кристи, Кристи, прости меня!

– Прочь! – рыкнул на нее Аран.

– Подожди, – попросила я, с трудом приподнимая голову. – Пусти ее. Ильнира, ты ни в чем не виновата, слышишь? Ар, не смей наказывать ее!

– Как пожелаешь, глупая эйни-тар, – скрипнул он зубами и понес меня дальше.

– Спасибо, – донеслось тихое вслед.

– Мой тар?

– Отбываем немедленно, – скомандовал Аран и спросил идущего рядом сунтура: – Куда ее лучше положить?

– Я смоделирую медицинский отсек. Там койки жестче и вообще удобнее. Минуту.

Совсем скоро меня занесли в комнату с голубоватыми стенами и уложили на кровать. Жесткая она была или мягкая, определить я не смогла: обжигающая боль продолжала вытеснять из сознания остальные ощущения.

Ко мне подошел второй мужчина и стал разматывать ткань. В этот момент я вдруг осознала, что под ней на мне совершенно ничего нет.

– Ар, – пискнула жалобно и посмотрела на принца.

– Потерпи, Кристи. Брит наш лекарь, он постарается помочь.

Я замерла и внутренне сжалась, представляя, на что похожа там, под тканью.

– Не смотри…

– Кристи…

– Аран!

– Хорошо, – буркнул он недовольно и отвернулся.

Брит развернул ткань и стал чем-то опрыскивать меня с головы до ног. Потом укрыл сверху новой тканью и аккуратно намазал щеку.

– Брит? – не выдержал тишины Аран.

Лекарь молчал.

– Брит, что с ней? – повторил Аран.