– Тим, ты кретин.

– А в чем дело?

– Ты хоть договорился, где будем праздновать? – спросил гоблин, чуть успокоившись.

– Нет, – удивленно сказал я.

Сцена с накаляющимся до красной отметки гоблином повторилась. Клапаном опять послужил стакан воды, который я быстро наполнил из кувшина и протянул Хобу, в этот момент невероятно похожему на небольшой паровой котел с ножками.

– Сто золотых монет, – горестно сказал гоблин, как только смог говорить.

– Ничего себе, – вырвалось у меня.

– Это еще если повезет! – Хоб чуть не плакал.

– Как это?

– Рядом с Джиной сидит оркитянка Лина, та, что поменьше, – стал объяснять гоблин. – Она чемпион по рыбной ловле уже лет пять.

Я посмотрел на столик девушек и встретил три довольных взгляда. Феминистки заранее праздновали победу. Лина, оркитянка с большими клыками, подмигнула мне (явно заметив мой разговор с Хобом) и послала воздушный поцелуй.

– Так они нас потащат в «Золотого окуня», – горестно продолжил Хоб. – Там есть вина по десять золотых за бутылку. А пьют они больше, чем ездовые волки.

«Да, похоже, я попал как рыбка в котел», – пронеслась в моей голове первая умная мысль за весь вечер. Ну почему, как только мне понравится какая-нибудь девушка – я сразу влипаю в крупные неприятности? Это что, такой закон природы?

– Я в это дело влез – я все и оплачу в случае проигрыша, – угрюмо пообещал я гоблину.

– Грымские все такие дураки? – обиделся на меня Хоб. – Нас двоих вызвали, а гоблины моего рода никогда не прятались за чьей-то спиной! Я тебя сам в компаньоны пригласил.

Мы с Хобом, пригорюнившись, жевали кусочки вяленой рыбы. Может быть, гоблин просто жадничал (не осуждаю, кстати – я и сам домовитый), а вот мне для детективного расследования, заказанного зулусским бароном, необходимы были деньги, и большая часть взятого с собой золота сейчас грозила уплыть из рук, ни на шаг не приблизив меня к цели. Я взял примерно двести золотых, из которых двадцать пять уже ушло на билеты.

От тяжелых дум нас отвлек удар гонга, звонко прозвучавший на всю таверну. Огромный огр в шляпе, положив на стойку бара молоток рядом с подрагивающим медным колоколом, оглядел притихшую таверну и растянул свой жуткий рот в клыкастой улыбке.

– Время «рыбной кружки»! – проревел огр, и в зале появились четыре ловких тролля в кожаных передниках, каждый из них нес на огромных подносах просто невероятное количество кружек с темным элем.

Буквально через пару минут все посетители таверны сжимали в руках полулитровые кружки с душистым напитком и ждали команды от огра.

– Пусть повезет сильнейшим! За удачу! – провозгласил тост авторитетный огр-рыболов и опрокинул кружку (в его огромной трехпалой руке похожую на пластиковый стаканчик) в рот.

Все вскочили и стали пить темный эль. Напиток был очень ароматный, и я забыл обо всем, пропуская через свою сухую глотку живительную влагу. Те, кто допивал кружку, ставили ее на стол с громким стуком и сразу выходили из таверны. Я и оркитянки допили одновременно, мы обменялись взглядами, и они заторопились к выходу. Гоблинка за их столиком пила эль не спеша, хитро поглядывая на Хоба. Мой гоблин-компаньон пил, восторженно прикрыв глаза, и два тоненьких ручейка струились от краев кружки по его щекам.

– Мы будем бороться! – гордо сказал гоблин, допив эль, громко стукнул дном кружки о стол и посмотрел мне в глаза.

– Уж точно сдаваться не собираемся! – сказал я и подмигнул своему компаньону.

После этого Хоб пошел к выходу, я и Рыжик двинулись следом.

По залу таверны, полному спешащих к выходу клыкастых рыболовов, шел гордый маленький гоблин, высоко поднимая ноги и печатая шаг. За ним решительно шагал джисталкер с двумя удочками в руках, а замыкал шествие рыжий кот, с интересом поглядывающий по сторонам. У одниго из столиков стояла хорошенькая гоблинка, похожая на куколку-вампирчика, и неспешно попивала эль, ехидно глядя вслед этой процессии.

Ловля рыбы в мутной воде – это искусство плюс информированность.

Высказывание биржевого игрока

Покинув таверну, гоблин решительно пошел в противоположную от больших ворот сторону, и мы с Рыжиком двинулись за ним. Все в крепости спешили к небольшой трехметровой двери в западной стене, являющей собой явный контраст с помпезным восточным входом, через который я попал в крепость. Гоблин тоже направился в западную сторону.

– Хоб, мне в кузницу надо, ты не забыл? – сказал я своему компаньону по рыболовству.

– А, точно! – остановил свой порыв к воде гоблин и свернул к небольшому домику, в котором не составляло труда опознать кузню.

Войдя в дверь вслед за моим проводником, я обнаружил в небольшой комнатке довольно хорошую мастерскую. В углу стояла наковальня с прислоненным к ней огромным молотом, поднять который смог бы разве что огр или светлокожий варвар. Угольная печь пыхала жаром, и механические кузнечные мехи, сделанные по передовым местным технологиям, меня даже удивили. На верстаке лежали самые разнообразные кузнечные приспособления, а у печи шеренгой стояли ручками вверх молоты, как солдаты по росту. Вдоль всей стены тянулись полки, заполненные всякими железками, а у печки стоял огромный табурет, на котором сидел грустный огр.

– Привет, Клирка! – весело поздоровался с огром Хоб. – Опять отец оставил тебя в кузне, а сам на рыбалку убежал?

– Привет, Хоб, точно так, – расстроенно сказал огр и повернул к нам грустную клыкастую физиономию (во сне приснится – есть шанс не проснуться) с огромными жалобными глазищами, полными слез.

Огр, при росте под три метра и весе за триста килограммов (без единой капли жира), был подросток, почти мальчишка. Огромного живота, гордости всех настоящих огров и предмета насмешек Этой Стороны, у него еще не было, и фигуре мальчишки, сплошь состоящей из огромных бугрящихся мышц и перевитых, как канаты, сухожилий, позавидовал бы земной чемпион мира по культуризму. Тяжелая нижняя челюсть, с выступающими жуткими клыками, вполне соответствовала могучему телу, и тем неестественнее выглядели огромные обиженные голубые глаза, полные с трудом сдерживаемых слез.

– Да не переживай, вон гляжу – у тебя животик начал расти, – попробовал успокоить мальчишку гоблин.

Клир сразу вскочил на ноги, подперев головой потолок, и с надеждой посмотрел на свой пресс, квадраты которого были как форточки в стандартных окнах. Попробовав немного надуть живот, паренек опять расстроился и с ненавистью взглянул на плоскую поверхность, покрытую броней могучих мышц.

– Чуть выпирает животик, и не спорь! – строго сказал гоблин мальчишке, и тот растянул в доверчивой улыбке клыкастый рот. – Мы по делу пришли, подмастерье Клир.

– Хоб, да я тебе всегда помочь рад, точно так! – ответил немного повеселевший паренек.