распахнулась… и тут же резко захлопнулась, когда зажатый в лапе чернюка шип с размаху зашел под нижнюю челюсть чудовища. Зверь немедля обмяк и рухнул на землю – видно, нелюдь хорошо знал, куда бить. А в воздух уже взвился следующий длиннохвост. Этого демон уже не успел так проворно пырнуть. Пришлось уклоняться – чернюк ловко кувыркнулся в сторону и, вскакивая, ткнул в брюхо третью налетевшую тварь.

Все происходило так быстро, что Кабаз сверху не успевал разглядеть всех подробностей боя. Вот, унося в распоротом брюхе выдранный из лапы нелюдя шип, валится вбок одно чудище. Вот, демон разворачивается к оставшейся твари, что уже летит в новую атаку. Вот, они сшибаются и падают. Катаются по земле, бьются о ствол "его ивы". Когтистые руки удерживают не менее когтистые лапы, не давая разодрать черную грудь. Острые зубы щелкают возле морды урода, но тот и сам зубаст – выгадывает момент и впивается в шею хвостатой твари. Яростное шипение! На мгновение клубок распадается на два существа. Затем снова сшибка. В этот раз чернюк сразу же изловчился зажать пасть зверюги в захват. Сам перескользнул твари на спину, обхватил ногами. Рывок, второй – и с мерзким хрустом голова чудища откинулась назад.

Победа! А толку? К берегу под еще больший топот и треск вываливаются три рогоча с седоками на спинах. Вскочивший на ноги нелюдь, нервно рыская взглядом по сторонам, пятится назад. Упирается в реку, оглядывается. Но вода бурлит гребнями речных хищников – уже слетелись на шум. Отступать некуда.

В лапах прибывших демонов желтеют длинные костяные ножи. Капюшоны распахнуты. Рогачи, наклонив головы, медленно приближаются. Загнанный в угол чернюк подбирает с земли нелепую на фоне оружия его противников палку, оскаливается и протяжно рычит. Сдаваться он точно не собирается. Но преследователи его тоже не жаждят пленить. Один из нелюдей достает метательный шип. Размахивается…

Была не была! Стрела, прошедшая сквозь листву, бьет нелюдя в основание черепа. Враг моего врага… – Кабаз рвет тетиву второй раз. Другой чернюк, так и не успев понять что случилось, валится с рогача, царапая того по боку торчащим из спины оперением. Третий демон успел поднять на дыбы своего зверя и резко его развернуть – теперь в него с дерева не попасть. Зато нелюдю с обрезанным капюшоном удачно показан хвост. Чернюк коротко разбегается и прыгает на врага. Оба демона скатываются на землю. Рогачи бестолково топчутся на месте, водя здоровенными головами из стороны сторону – обзор напрочь закрыт.

Ругая себя по чем зря, Кабаз съезжает по стволу "ивы" вниз. Лук отброшен, руки сжимают копье. Толстошкурые бока рогачей на миг заставляют отпрянуть, но хватит бояться – глядишь, не раздавят. Так и есть – безмозглые "бычки", оставшись без седоков, растеряли былую агрессию. На непонятного зверя о двух ногах нападать не спешат. Косятся на густую сочную травку, что зеленеет у самой воды. До сцепившихся чернюков им дела нет.

А Кабазу есть. Раз уж нырнул в этот омут, нужно завершить начатое! Оскобленный нелюдь внизу, едва отбивается. Противник по лесу не мчался, не дрался с хвостатыми – у него сил полно. Прижал ослабленного собрата к земле и лупит широким лбом в морду. Удар за ударом, удар за ударом. У человека бы уже череп треснул, как пить дать. Видно, пыжится побыстрее добить, чтобы на неведомого врага переметнуться. Не успеешь, гад!

Копье входит точнехонько меж лопаток. Глубоко, с хрустом, с чавканьем. Чернюк выгибается дугой, ревет дико. Взбрыкивает – еле древко в руках удержать получается. А второй-то в сознании и из боя не вышел. Вскидывает освободившиеся руки, вцепляется когтями в горло врага, отводит вверх голову – и зубами! В два мига загрыз, словно волк козу. Мгновение – и уже стоит на ногах. Желтые глаза буравят Кабаза. Окровавленная пасть скалится.

– Мхарса? – звучит не то удивленно, не то угрожающе.

– Друг, – бросает на землю копье Кабаз и разводит руки с пустыми ладонями в стороны.

– Рахараж, Дрружг.

Нелюдь скрещивает черные лапы с растопыренными когтистыми пальцами перед расцарапанной мордой, затем нагибается за копьем, поднимает его и протягивает обратно Кабазу.

– Рахараж.

Глава шестая. Орехокол

Вопреки надеждам Валая, чернюки не позволили своему гороподобному «таракану» отдышаться с дороги. Те несколько разнесенных в щепки домов были только началом. Чудище продолжало медленно, но уверенно продвигаться вперед, методично круша предместья Синара. Видно, демоны не хотели давать защитникам города лишнего времени на подготовку к сражению с новым, пока не изученным и непонятным врагом.

Волк и сам бы на их месте поступил точно так же. Вот подползет этот оживший холм к стене – и что с ним прикажете делать? Стрелы, копья такому чудовищу, что травинки ежу – даже пощекотать не получится. Масло? Только на него и надежда. Вон, всполошенные дружинники в обеих превратных башнях уже судорожно подкидывают поленья в костры.

– У нас часа два! – Взлетевший на стену Джейк на мгновение привалился к зубцу, окинул взглядом пока еще широкую полосу черепичных крыш, отделяющую ворота от твари, и повернулся к бойцам.

– Бабы, вниз! Хватайте, что в руки уместится – и бегом к храму. Советник приказал всех гражданских под землю упрятать. Они с Блаем, оказывается, заранее сговорились. В катакомбах на всех места хватит. Припасы уже давно туда сносить начали. Скот не загонишь, конечно, но и без того на пару месяцев достанет жратвы. Вода, говорят, тоже есть.

– А… – начала было Герта.

– Никаких «А»! Забирай своих девок – и к храму! – рявкнул Джейк. И, обведя взглядом, засуетившихся баб, добавил: – Пацанвы и стариков это тоже касается. Гарри, пробегись по ближайшим домам – подними всех, кого сможешь. На сборы времени нет. Как только… – Дружинник запнулся. – Если стена падет, Братья тот час же замуруют вход в подземелье. Там плиты – молотом не проломишь. Бегом!

Гарри, Герта и все остальные «не воины», кого разговор застал на стене, суматошно посыпались вниз по приставной лестнице.

– А мы как же? – неуверенно спросил Майно. – Мы же, если что не успеем. Спрятаться в смысле.

– А ты девка, или ребенок?! – рявкнул на Лиса Джейк. – Мы эту мразь остановим, или поляжем здесь все до единого! Думаешь, там под землей спасение? Прорвется эта тварь в город, разрушит все к Зарбагу, развалит храм в мелкое крошево – и что потом? Лучше быстро погибнуть в бою, чем такое. Или ты трус?!

– Я не… – начал побагровевший Майно, но дружинник его не слушал.

– Костер под чаном запаливайте, и к воротам. Там