— Алекс, вижу, ты напуган новыми подвигами, а, ха-ха-ха????? Все же ты купец, а не воин, хотя, наверное, лучший из этих прощелыг. Не бойся, как бы я не хотел продолжить застолье, как должно воинам после ратных трудов, но сегодня армия Датлена выступает в ночной дозор.

— Война? С кем?

— Нет. Тренирую своих волков, чтобы не заплыли жиром. Так что после обеда буду в казармах. Вижу, у вас есть просьбы?

— Да король, мне нужно десяток кораблей и морские дружины для похода на юг.

— Ты нравишься мне еще больше, если бы умел пить как твой четырехрукихй друг, ха-ха-ха. Десять кораблей и дружины — это много. Почти невозможно, разве что закажешь на верфях и будешь ждать, год.

— А если купить готовые?

— Воины редко продают хорошие корабли, а если на них есть достойная команда… Хотя, скажи для чего тебе флот?

— Я планируют торговать, часть будет ходить от южных берегов до западных королевств, другая по Тембу во внутреннее море до Риттена. Думал взять три четыре боевых корабля, шесть-семь торговцев.

— И не думай. Шторм разбросает вас в первом же походе, что будут делать торговцы? Бери «Морских разбойников», в их трюмах полно место для товара, но они быстры как имперское галеры.

— Понятно, значит только заказ?

— Ваше Величество, дозвольте?

— Говори Гуго.

— Есть семь кораблей. Флот Глона выставили на торги.

— А, попался старый пират. Что же снимите корабли с торгов, Алекс заберешь их себе по цене суда. Это, думаю, немного дешевле, чем сможешь найти, да и лоханки Глона ставятся своей скоростью. А команду наберете по тавернам, правда, чтоб держать их в узде, нужна железная рука. Торин, помоги набрать моим гостям корабельный костяк, бери ветеранов, уважающих флотский закон и слово капитана.

— Мой король с вашего позволения и если барон не будет против, я бы хотел отправиться в последний поход.

— Дружище тебе еще жить и жить.

— Я хочу умереть с топором в руках.

— Может, побудешь еще с нами старый волк?

— Мне осталось немного, скоро встанет лед, и датленцы перестанут ходить в набеги, я не хочу быть обузой этой зимой.

— Твое право. Что скажешь Алекс? Торин великий воин, на его счету десятки морских походов, но его точит болезнь. Но лучшего учителя тебе не найти.

— Я с радостью приму, уважаемого Торина и буду благодарен за его науку.

— Что же так и быть.

Мы купили корабли почти на треть дешевле, чем рассчитывали. При этом флот пирата был удачно скомпонован как для морских сражений, так и для торговли. Вместительные трюмы сочетались с хищными, скоростными обводами и неплохим для гребных судов парусным вооружением. Было два больших корабля на восемьдесят и шестьдесят моряков и пять поменьше — рассчитанных на сорок человек. Итого мне было нужно нанять триста сорок моряков, это даже больше чем изначально планировали для десяти судов. Корабли Глона были больше и вместительнее обычных торговцев, пират вообще имел армию в пять сотен бойцов. Оно и понятно он больше воевал, мне же трюмы нужны для товара. Свободными от гребли были приблизительно треть моряков — сменная команда, а по совместительству, в случае морской битвы — противоабордажная группа или десант.

До отплытия проторчали в гавани Кайоля целый месяц. Закупали продукты, переоборудовали часть помещений под места хранения товара, загрузили бочки с водой и все что привезли из Клонеля. Но самое главное нанимали людей. Торин и здесь оказал неоценимую помощь. Отклоняя одних, приглашая других, он, в конце концов, подобрал семь отличных команд. Моих людей равномерно распределили по судам, учитывая ветеранов Торина я, безусловно, мог полагаться на две трети наемников, остальные должны были врасти в команду со временем. С учетом рекомендаций и предложений было сделано несколько нововведений в конструкции кораблей: на носу флагмана установили пороховую пушку, на сделанное Фатти крутящееся основание. Эта приспособь, хорошо показала себя раньше на замковой башне. Наш кузнец оборудовал ими замок, пока без пушек, но как только появится клений, его в первую очередь планировали потратить на новые орудия. На второй большой корабль установили баллисту, остальные оснастили стрелометами. Взяли множество горшочков с горючей смесью, пороховых гранат и неизменных арбалетов. Нашлось место и для клетки с изрядно подросшим дракошей. Или я что-то упустил, но, кажется, он должен расти несколько медленнее, либо зверюга была акселератом — переростком. По началу дракоша клянчил ману на манер собак, то подбегал, то смотрел на меня ужасно грустными глазами, но в последнее время питомец освоил что-то вроде ментального зова. Я чувствовал дискомфорт рядом с летуном до тех пор, пока не скидывал ему излишки энергии. Моего супер быстрого резерва стало реально не хватать на комплекс долголетия, не в меру прожорливый доспех и ручного дракончика. Благо костяной меч ничего не просил, он похоже сам решил, как добывать ману из тел врагов, но это наводило на плохие мысли. Что будет, если я долго не буду участвовать в сражениях? Меня сожрет? Так можно и свихнуться, давно ловлю себя на мысли что мои костяшки не совсем мертвые. Это бы ничего, но они ведь еще, кажется, и не совсем добрые, а честно говоря, просто кровожадные.

Из гавани Кайоля грозная флотилия направилась на запад, вдоль суровых северных фьордов, где прятались корабли датленских морских разбойников. Но эти волки были нам не опасны, они стараются не охотиться друг на друга. Несколько недель флотилия шла на веслах. Суровые морозы вот-вот должны были сковать льдом северное море, закрывая на целый год водный путь в Датлен. Все команды работали максимально напряженно, корабли должны были успеть уйти в южные воды до серьезных заморозков. Для меня и большинства моих людей ужасный холод умножился на пронизывающий ветер, несущий колючие морские брызги. Ко всему добавилась морская болезнь. Лишь чудесные виды побережья, морского заката и бескрайней равнины мирили с плаванием. Но в тот момент я проклял решение идти в Датлен самому. Нужно было отправить Рэнди, вояке все нипочем, да и как воин он больше бы приглянулся датленцам. Э-хе-хе поздно уже, о чем-либо сожалеть.

В конце концов, прямой путь на запад закончился, корабли развернулись на девяносто градусов и двинулись на юг. По тому, как плотнее сбились суда друг к другу, даже я понял, что начались опасные воды. Старика Глона здесь сильно не любили, а потому если новости о смене владельца не дошли до этих берегов нас везде мог ждать горячий сюрприз, хотя от мелких флотов рыцарей запада нас наоборот берегла пиратская репутация. Одиночные суда, рыбацкие лодки и даже небольшие группы купцов видя наши паруса, старались как можно быстрее убраться с дороги.

Свирепые северные ветры и холода сменила мягкая теплая погода. Флот все дальше удалялся на юг. Многоопытные датленцы шли ночами на максимальном для магов удалении от берега. Как говорили опытные моряки — «по кромке». Днем прятались на многочисленных островках или в укромных бухтах. У датленцев и других северных разбойников-торговцев было немало союзников и данников на западном побережье, которые в обмен на защиту от набегов предоставляли кров, продавали свежие мясо и овощи, эль в бочках и многое другое. Без этих баз добраться до южных морей было бы не возможно. Если бы короли или герцоги запада знали о флоте заранее, его бы давно перехватили. А так, патрульные эскадры, как правило, состоящие из двух-трех судов лишь обходили нас стороной. Собрать морское воинство, имеющее решающее преимущество было не так-то просто, а учитывая, что за нами не тянулся след из сожженных деревень и ограбленных купцов, целенаправленно за нами никто не охотился. При небольшом везении и малой толики удачи были все шансы попасть на юг без лишних приключений, но фортуна как обычно повернулась своей тыльной стороной.