Возможно, Литке не поверил бы мне. Начал бы что-то уточнять, потерял драгоценные мгновения. Но – спасибо трудолюбию роботов. Ко времени нашего появления на Марсе белый бак был заполнен наработанной водой до самой крышечки. И когда плазмоиды вскрыли его обшивку, струи воды ударили сюрреалистическим фонтаном. При этом, учитывая антарктический холод, дробящаяся на брызги вода замерзала прямо в полете!

Градины величиной с ноготь обрушились на Литке и компанию со зловещим позвякиванием.

– Тревога! – закричал Литке. – Оружие к бою! Комбат, где визитеры?!

– Роботы-рудовозы! Химероиды внутри!

В ту секунду я не видел ни рудовозов, ни химероидов. Потому что обзор с крыши марсохода был закрыт фольгированным тентом, растянутым над его кабиной. Однако мне было несложно сделать умозаключение на почве увиденного ранее. Вся колонна рудовозов выглядела как единый организм. Если в одном химероид, то почему в остальных нет?

Тут же пришел следующий приказ.

– Будем прорываться к тебе. Прикрой огнем.

– Нет возражений.

– У меня есть! – вклинился Тополь.

– В смысле? – Литке был холоден, как айсберг.

– Я тоже вижу химероидов невооруженным глазом! Значит, могу пойти с группой Щенина!

– Разумно, – согласился Литке. – У нас ведь есть и Комбат, и детектор цепочечных излучений на марсоходе. А вот в жилом модуле ДЦИ нет…

– Так что мне, зайти в шлюз? – предложил Тополь.

– Нет. Направляйся к запасному входу, Щенин выйдет оттуда!

– Будет сделано!

Пока они вели этот бодрый радиообмен, я, прорезав тент на кабине марсохода, лениво постреливал в направлении рудовозов.

Ни одного химероида я не видел. Похоже, все твари попрятались за округлыми транспортными отсеками машин, сработанными со всей фирменной основательностью «Уралвагонзавода».

Но я исходил из того, что и не надо мне никого видеть. У врага вообще-то сейчас подавляющее огневое преимущество. Если, не приведи Господь, хотя бы четверо химероидов одновременно обстреляют меня, то защитный режим силового пояса может не выдержать. И тогда – прощай, Россия-мать…

Встреча с нами стала для химероидов полной неожиданностью. Они были напуганы не меньше нашего, дезориентированы и, вероятнее всего, в первый миг вообще решили, что оказались в засаде и сейчас еще один отряд космодесантников атакует их с тыла. Если бы химероиды не замешкались, они почти наверняка положили бы всю нашу группу прямо перед шлюзом.

А так Литке, Зимин и Капелли получили возможность благополучно проскользнуть к марсоходу и попрятаться за его огромными колесами с брутальными бериллиевыми грунтозацепами.

Ровно в тот миг, когда мой лазерный автомат запищал о перегреве, а Капелли одним великолепным прыжком забился в зазор между колесом и корпусом марсохода, химероиды справились с замешательством и приступили к активным действиям.

Во-первых, все рудовозы пришли в движение, перестраиваясь из колонны в строй фронта.

Во-вторых, визитеры открыли шквальный огонь.

При этом четверо засыпали шарами плазмы воздушный шлюз, а еще четверо решили раз и навсегда разделаться с вашим покорным слугой. Четыре сгустка серебристого мерцания взмыли ввысь на реактивных ранцах и, увидев меня как на ладони, выпустили плазмоиды.

Меня спасло чудо.

Растрескавшийся бак с водой, казалось, был надежно запечатан льдом и больше не протекал. Однако водяной лед при низком атмосферном давлении Марса имеет склонность к сублимации, особенно – на прямых солнечных лучах.

А сублимация – это, друзья мои, превращение льда в газ без промежуточного жидкого состояния. И вот порядочная такая ледяная заглушка сублимировала по краям. Вслед за чем была вышиблена наружу внутренним давлением воды в баке.

Струи ударили с новой силой – как из двадцати поливальных машин! И на пути выпущенных химероидами сгустков миллионоградусного огня встала плотная завеса из инея и града.

Встречая друг друга, лед и пламень порождали оглушительные взрывы. А над всем этим фейерверком вдруг выгнулась дугой радуга.

Самая настоящая радуга.

Увы, насладиться этим чудом природы в полной мере обстановка совершенно не позволяла. Я немедля ответил химероидам из ракетомета, заклиная Зимина и Капелли стрелять туда же, куда и я.

Ну а что же Литке?

Я ожидал, что и его «Штурм» отработает по обнаглевшим визитерам, однако наш вождь нашел лучший способ спасти шкуру Комбата. Пока все мы вели перестрелку, Литке забрался в марсоход и запустил двигатели. Подав машину назад, на точно выверенные сантиметры, он заставил Зимина и Капелли выскочить из-за колес и перебраться на специальные откидные подножки, которые имелись у машины в корме.

Увидев в камерах заднего вида, что с ними все в порядке, Литке сдал назад уже по полной.

Благодаря этому следующая порция плазмоидов, выпущенная оставшимися тремя врагами (одного наши ракеты, кажется, упокоили), пришлась по пустому месту.

– Здесь Щенин! Здесь Щенин! Вызываю Литке! – послышалось на общем канале.

– Здесь Литке. Говори.

– Благовещенский добрался до центрального компьютера и кое-чего подшаманил…

– Кто такой Благовещенский?!! – похоже, Литке тоже не успел как следует познакомиться со всеми бойцами группы Щенина.

– Мой новый инженер-кибернетик. Игорь Благовещенский. Он говорит, что система была взломана! Еще вчера! Этот взлом позволил химероидам угнать рудовозы. Сейчас Игорь скачивает телеметрию с их бортовых камер!

– Это всё очень интересно, – ответил Литке, не особенно скрывая раздражение (еще бы! во время разговора он гнал марсоход по ухабам со скоростью километров пятьдесят). – Но главное, это не телеметрия никакая! Главное – остановить всех роботов! В первую очередь, конечно, эти рудовозы…

Однако Щенин как будто его не слышал:

– Вот! Дошла телеметрия! Рудовозы заминированы! В каждом килограмм по сто этой их пенистой взрывчатки!

Капелли присвистнул.

– Восемь раз по сто – восемьсот, – сказал он. – Если рудовозы дойдут до жилых модулей, всей программе «Сварог» конец. Ночевать будет негде, жрать будет нечего, топлива на возвращение не будет…

А Литке гнул свою линию:

– Вот я и говорю! – орал он Щенину. – Пусть твой кибернетик передаст на рудовозы стоп-сигнал, а потом команду «блокировка»!

– Вас понял! Сейчас попробуем…

– Не «попробуем», а выполнять!!!

Пока я, вцепившись левой рукой в поручень на крыше марсохода, вслепую стрелял в клубы красной пыли без особой надежды попасть по супостатам, а потеющий адреналином Литке гнал наш импровизированный бэтээр змейкой, чтобы сбить визитерам наводку, Зимин с Капелли работали над превращением этого, так сказать, мирного трактора в грозу зеленых человечков.