По мнению К. А. Залесского, именно сильной идеологической составляющей объясняется проявление во время войны особой жестокости к мирному населению и военнопленным со стороны этого подразделения. Его бойцы воевали не просто за великую Германию, но прежде всего за нацистскую идеологию. Отсюда же проистекали фанатичная вера и готовность к самопожертвованию.

Численность подразделения постепенно увеличивалась и к сентябрю 1939 года составила 3700 человек, а весной 1940-го в его состав вошли еще одна рота полевой артиллерии, колонна легкой полевой артиллерии и артиллерийский батальон из трех батарей. В 1941 году в бригаду «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» входило семь батальонов, артиллерийский полк, батальон тяжелого вооружения, дивизион штурмовых орудий, разведывательный и саперный батальоны, рота связи, медицинский и музыкальный взводы. Таким образом, первоначально сформированный как элитный полк для парадно-караульной службы «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» превратился в полноценное войсковое подразделение.

Вообще, в ходе Второй мировой войны силы «Лейбштандарта» как по количеству личного состава, так и по техническому оснащению неоднократно изменялись из-за недостатка ресурсов, больших потерь на фронте и, как следствие, частых реорганизаций.

Настоящим боевым крещением «Лейбштандарта СС Адольф Гитлер» следует считать польскую кампанию. При этом нельзя сказать, что в целом подразделение проявило себя там на высоте. «Лейбштандарт» вошел в группу армий «Юг» под командованием Герда фон Рундштедта и был включен в состав 17-й пехотной дивизии.

Не имея соответствующего боевого опыта, полк Й. Дитриха нес большие потери. И немалая доля вины за это лежала именно на командовании. «Зепп» Дитрих – как бывший унтер-офицер во время Первой мировой войны – обладал по большей части лишь теоретическими знаниями, но не тактическими и стратегическими военными навыками. Теперь же ему предстояло действовать в совершенно новых условиях.

«Лейбштандарт», столкнувшись с яростным сопротивлением польских дивизий, нес большие потери. Для вывода «личной гвардии Гитлера» из опасного положения привлекались другие полки вермахта. «Лейбштандарт» даже предлагали отправить в резерв.

Тем не менее, уже будучи включенной в состав 10-й армии, команда Дитриха продвигалась вперед. Гитлер не обращал внимания на продолжающуюся критику со стороны вермахта до тех пор, пока не получил данные о потерях «Лейбштандарта». На совещании фюрер заявил, что это недопустимо. Но Дитрих отверг обвинения в том, что вермахту приходилось постоянно поддерживать его людей. Он также отметил, что их с удовольствием бросали в бой при самых неблагоприятных условиях. В результате фюрер раскритиковал постоянное противостояние между вермахтом и подразделениями СС и приказал научиться совместным действиям.

По окончании польской кампании «Лейбштандарт» был переброшен в Прагу на смену подразделению СС «Фюрер». Гитлер переключил внимание на следующую цель – Францию. В марте 1940 года «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» был включен в состав 10-го армейского корпуса 18-й армии группы армий «B» под командованием Федора фон Бока и уже в мае участвовал в нападении на Голландию, которая достаточно быстро вышла из войны. Прежде чем началось вторжение на территорию Франции, подразделения именного штандарта Гитлера прошли маршем в парадной форме по улицам нескольких городов на юге Голландии, демонстрируя силу немецкой армии.

Большую известность получил случай с нарушением приказа Гитлера после переброски «Лейбштандарта» в район Дюнкерка, где в котел попали английские, французские и бельгийские части. До войск была доведена директива фюрера с запретом на дальнейшее продвижение к Ла-Маншу. Однако Дитрих не подчинился приказу, его войска переправились через канал и заняли господствующую высоту, что в дальнейшем принесло победу на этом участке. Позже он заявлял, что его единственной целью являлась поддержка фюрера, который явно совершил ошибку, приостановив наступление. В дальнейшем именная дивизия Гитлера нередко действовала инициативно и даже вопреки приказам высшего немецкого командования. И такая активность фюрером даже поощрялась.

Париж пал в июне, и после окончания французской операции «Лейбштандарт» выдвинулся в Румынию и далее в Болгарию. Германские войска должны были нанести удар по Южной Югославии. Немцы сломили сопротивление австралийских, новозеландских и британских подразделений, пришедших на помощь грекам, в результате Греция капитулировала. Именно в ходе Балканской кампании «Лейбштандарт» добился настоящего успеха и проявил себя как действительно элитная часть.

Накануне вторжения в СССР из-за нехватки рекрутов арийской расы ряды СС стали пополняться за счет фольксдойче (немцев, проживавших за пределами Германии), а также иностранцев нордического происхождения. Однако Г. Гиммлер, который являлся приверженцем строгих идеологических рамок, объявил элитный «Лейбштандарт» чисто немецким. И в рамках пополнения подразделение получило всего один моторизированный пехотный батальон, но при этом приобрело статус дивизии. Из-за этой реорганизации «Лейбштандарт» пересек советскую границу на Западной Украине только 30 июня 1941 года в составе второго эшелона 1-й танковой группы.

На данном этапе основной целью группы армий «Юг» был Ростов. В ходе продвижения немецкой армии советские войска оказывали яростное сопротивление, с каким бойцам «Лейбштандарта» еще не приходилось сталкиваться. Но частям вермахта все же удалось замкнуть кольцо окружения в районе Умани. В плен попали около 100 тысяч солдат и офицеров РККА. За образцовые и инициативные действия дивизия «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» удостоилась самой высокой оценки от командующего корпусом генерал-майора В. Кемпфа.

В конце ноября 1941 года Ростов был взят. За этот этап военных действий «Зепп» Дитрих получил в награду дубовые ветви к Рыцарскому кресту. Однако его часть потеряла огромное количество техники и личного состава. В конце 1942 года «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» получил новое пополнение. Теперь подразделение именовалось бронетанковой гренадерской дивизией СС.

После повторного взятия Харькова и накануне реализации операции «Цитадель» было принято решение, что «Лейбштандарт» и бронетанково-гренадерская дивизия СС «Гитлерюгенд» образуют 1-й танковый корпус СС. Как известно, в результате героического сопротивления советских войск под Курском эта кампания для гитлеровских войск была провалена, как и вообще планы совершить блицкриг.

Й. Дитрих упорно оборонялся в Нормандии и успел выйти из Фалезского котла прежде, чем союзники замкнули кольцо окружения. Сам «Зепп» при этом едва не попал в руки британского военного патруля.

Однако армия понесла серьезные потери от превосходящих сил союзников, и Дитриха направили в Германию для организации новой 6-й танковой армии, которая должная была провести контрнаступление в Арденнах. Дитрих выступал против этого плана, считая его невыполнимым. Тем не менее он попытался наступать. Но каких-либо успехов достичь не удалось. Затем он был переброшен на восток, где должен был руководить контрнаступлением на озере Балатон. Здесь его силы были разбиты советскими войсками, которые к тому времени обладали неоспоримым преимуществом.