Джаред скользнул мимо нее в свой кабинет. Озирал комнату, пока взгляд не остановился на столе. А секунду спустя вопросительно посмотрел на Лайлу.

И тут до нее дошло, что она так и не ответила.

– Не совсем. В смысле, в порядке. Нет.

Не самая гладкая подача, но при звуке ее голоса выражение его лица изменилось. Он снова стал Джаредом, какого она знала, – открытым и доброжелательными. С легким волнением во взгляде.

– Чем я могу помочь?

Вина буквально изводила ее.

– Найти Аарона, пока весь округ на меня не накинулся.

Задержав взгляд на ней еще на несколько ударов сердца, он положил портфель.

– Ты должна оставаться дома, подальше от этой бучи, пока мы с ней не разберемся.

– Это очень сложно.

– Ты же знаешь, что я в твоем распоряжении. Только попроси.

Типичный Джаред. Она могла позволить себе положиться на него.

– Несколько минут покоя там, где мне не придется ни о чем думать?

Он улыбнулся.

– По рукам. Зайдем в дом, и я приготовлю тебе ужин.

Семью месяцами ранее

Лайла ценила привлекательных мужчин. Глубокие карие глаза конкретно этого как будто все время следили за окружающими. Он сидел у окна, в кофейне на краю университетского городка. С этой позиции ему был виден и тротуар, и почти все столики внутри.

Перед ним стояла чашка кофе, но он не притронулся к ней за все десять минут, что Лайла простояла в очереди за чашкой чая. По большей части его внимание было устремлено на лежавший перед ним блокнотик: набросает заметку, понаблюдает – и снова писать.

Когда она была намного моложе, лет восьми или около того, то плела в голове затейливые истории об окружающих. О соседях. О почтальоне, задерживавшемся на крыльце, чтобы поговорить с ее мамой. Об учительнице, увиденной в непривычной обстановке с подружками, примерявшей кружевное платье в торговом центре. Тогда она в первый раз осознала, что у учителей есть друзья и подруги, и они сплетничают между собой; и ее воображение выплясывало вокруг этого не один день.

Все эти творческие способности и причудливое мышление умерли в тот день, когда пришли полицейские. Целая толпа людей в форме промаршировала по их дому, открывая всё подряд. Трогая ее вещи.

Чудовищное попрание частной жизни оказалось пустяком по сравнению с дальнейшим. Издевательства и побои. Женщины, оравшие на нее, когда она сходила с автобуса.

Лайла перестала фантазировать. Ее рассудок больше не располагал свободой странствий. Ей приходилось быть настороже, на случай если кто-то затаился в засаде, чтобы наброситься на нее. Времени на детскую чепуху не оставалось.

Мечты начали понемногу возвращаться лишь годы спустя. Поначалу она их подавляла, не желая увязнуть в мире фантазий. Чтобы выжить, надо быть начеку. Витание в облаках может накликать беду, а с нее этого довольно.

Но что-то в этом мужчине заставляло ее смотреть и думать. Темные волосы, гладкие и прямые. Проницательный взгляд, постоянно пребывающий в поиске. Четко очерченный подбородок и притягательное лицо. Лайла повидала немало красивых людей. Знала таких, кого считали привлекательными другие – наверное, такими они и были на некоей объективной шкале, но их пустозвонство убивало ее.

Мужчина сидел тихо. Его взгляд скользнул к собаке, сидящей на полу, и он улыбнулся. Лайла ждала, когда он станет пялиться на какую-нибудь девушку, чтобы можно было записать его в козлы, но этого не случилось. Наблюдение ни разу не обрело налет похоти.

– Ваш заказ.

Кивнув, она взяла чай у бариста и пошла через помещение. Взгляд мужчины переместился на нее. Когда она подошла к его столу, он встал.

– Лайла Риджфилд? – Протянул руку. – Женщина, которая поможет мне перебраться из многоквартирки в собственный дом. Я надеялся, что это вы. Я – Райан Хорита.

Не зная, куда девать глаза, она посмотрела мимо него и увидела пометки в блокноте. Грубый набросок чего-то, похожего на план этажа. И когда подняла глаза снова, он все еще смотрел на нее.

– Приятно наконец-то связать имя с лицом.

Именно так она и подумала.

Настоящее время

Они встретились на обычном месте. Корнелльский птичий заповедник. Он находился вдали от его кампуса и ее конторы и предоставлял для уединения более двухсот акров[10] троп, болот и лесных массивов.

Последние пару месяцев они гуляли по окрестностям и разговаривали. Лайла выслушивала его идеи для будущих книг, Райан смеялся, слушая пересказ жалоб клиентов при поиске жилья.

Но сегодня они встретились по необходимости. Сразу после исчезновения Аарона коротко переговорили – Лайла позвонила Райану с банковского телефона и предупредила его. Но сегодня, по настоянию Райана, встретились лично. Им нужно было побеседовать наедине, так что он послал электронное письмо с «левого» аккаунта, воспользовавшись экстренным кодом, который они специально подобрали так, чтобы послание выглядело спамом.

Лайла не особо любила холод, но сегодня радовалась ему: хмурое небо и угроза раннего снегопада вынудила большинство посетителей остаться под крышей, на видеоэкскурсиях.

Она заметила Райана, сидящего на скамейке возле группы деревьев, и ускорила шаг. Села рядом, даже не взглянув в его сторону и словно не заметив его попытку подвинуться ближе.

– Это рискованно. – Она до совершенства отточила контроль, способность не выказывать ни малейшего отклика или реакции, но исчезновение трупа Аарона поставило крест на ее навыках.

– Я должен был с тобой повидаться.

Лайла уловила в его голосе нотки мольбы, но проигнорировала их. Не хватало еще, чтобы он раскис.

– Момент неподходящий.

– Плохо дело. – Он повернулся к ней лицом, так что любому потенциальному наблюдателю станет ясно, что они здесь вместе. – Вчера ко мне в кабинет приходила полиция.

– Кто? – Лайла взглянула на протянутые ей визитные карточки. Джинни и Пит. Ничего удивительного. По крайней мере, расследование не распространилось на правоохранительные органы штата и федералов, которые ползали по всему округу в составе спецгруппы, разыскивающей Карен Блю. – Так я и думала.

– Ты их знаешь? – Райан, нахмурившись, сунул карточки обратно в карман.

– В последнее время мы встречались слишком часто.

– Что, черт возьми, происходит? – Он положил руку на спинку скамейки, зазывно и небрежно.

Его ладонь словно гипнотизировала. Отчасти Лайле хотелось оттолкнуть его, но другое ощущение, легкое гудение, пробежавшее по ней, призывало подойти ближе. Столкновение между жаждой комфорта и готовностью убежать заставило ее затаить дыхание.